目前为止，研究人员已经在荷兰、美国和瑞典的污水中检测到了这种病毒的踪迹。此前已经有数据表明，新冠病毒能够通过人体的尿液或粪便排出。
荷兰新维生根（Nieuwegein）市的KWR水循环研究所正在进行对污水中病毒的监测工作。KWR微生物学家格特扬·玛提姆（Gertjan Medema）教授对第一财经记者表示，一个污水处理厂可以处理100多万人的废水。监测这种规模的疾病感染情况，能比试剂检测更准确地估计新冠病毒的传播范围。
今年2月27日，荷兰确诊了全国首例新冠患者。仅四天后，研究人员在荷兰蒂尔堡史基浦机场（Schiphol Airport in Tilburg）的废水中检测到新冠病毒的核酸样本。现在荷兰已经计划将污水采样范围扩大到荷兰所有12个省的首府以及其他12个没有确诊病例的地区。
玛提姆教授所在的阿默斯福特（Amersfoort）市，早在社区尚未发现感染病例前，他的研究小组就已经在城市污水中检测到了新冠病毒。玛提姆教授对第一财经记者表示，这将能够为大规模人群中感染病毒的真实水平提供重要信息。
“我认为污水监测能够帮助人们理解病毒是如何‘无声’地传播的。”玛提姆教授对第一财经记者表示，“我们已经在卫生部门宣布首例新冠确诊病患的前几天，在城市污水中检测出病毒。所以我们认为污水当中的病毒含量可以反映出那些轻症或无症状感染者的情况。污水监测能够用来对大范围人群的感染水平提供指引，比如是否存在病毒，是否感染水平有所增加。”
然而，要确定人体通过尿液或者粪便排出的病毒含量是一个复杂的计算过程，一方面，研究人员需要知道有多少病毒能从粪便中排泄出来，再根据废水样本中病毒的浓度推断出人群中的感染人数；另一方面，研究人员还需要确保他们研究的是人群排泄的代表性样本，而不仅仅是局部样本。
对此，玛提姆教授对第一财经记者表示：“病毒排出的科学数据虽然较少，但可以确定的是在患者病程的不同阶段，病毒的载量会有所不同，而且数据也表明大约有一半的有症状确诊者的粪便里面能够检测出病毒。”
此前公布的研究表明，新冠病毒可在患者感染后三天内出现在粪便中，这远远早于人们出现重症所需的时间。在一篇《柳叶刀》子刊The Lancet Gastroenterology & Hepatology 3月19日发布的论文中，研究人员提供了在2020年1月16日至3月15日期间招募中的中山大学附属第五医院98例新冠患者整个病程和隔离期所有呼吸道和粪便样本的新冠病毒实时核酸检测结果。
结果发现，即便是在患者呼吸道样本新冠病毒检测转阴性后，其粪便样本呈病毒阳性的时间仍可长达近5周。这表明该病毒仍在患者的胃肠道中活跃复制，并且在呼吸道中病毒清除后，有发生病毒粪口传播的风险。尽管作者表示，目前对排泄物中新冠病毒的生存能力了解有限。