通常我们所说的机翼主要是指飞机机身中部的那对“大翅膀”,而在飞机尾部还有水平尾翼和垂直尾翼。在这些机翼上,固定不动的部分我们叫固定翼面,它们主要用于提供飞机升力和稳定飞机航向,而可以活动的部分我们叫活动翼面,包括副翼、升降舵和方向舵,它们主要用于改变飞机的飞行姿态。当两块副翼沿不同方向偏转时,飞机可实现左右滚转姿态的变化,当升降舵上下活动时,飞机可实现抬头和俯冲姿态的变化,而当方向舵左右活动时,则可实现飞机机头绕飞机重心左右偏转的变化。
从飞机的飞行原理当中我们知道,飞机在空中飞行主要受到四种力的作用,重力、升力、空气阻力和发动机推力。但是,重力方向始终是竖直指向地面,而发动机推力和空气阻力一般都与飞机前进方向一致,这些力都无法产生足够的向心力迫使飞机改变运动方向,所以,飞机空中转弯的向心力只能来自于升力。