恒星如何演化？构成物质世界的元素从何而来？近日，中国原子能科学研究院（以下简称原子能院）核基础和核数据创新团队联合国内外6家科研院所的同行，通过在串列加速器上对核天体物理反应的高精度测量，加深了人类对恒星演化的理解。这一研究成果发表在国际物理学顶级期刊《物理评论快报》上。“这个学科国内外竞争非常激烈，我们能够一直保持相对领先地位，得益于不满足现状、总想去做一些更有挑战性的研究和探索。”对原子能院副院长、核基础和核数据创新团队带头人之一的柳卫平来说，这也是他个人科研心得的浓缩。休闲西服、休闲鞋、双肩包，柳卫平的着装符合人们对科研人员的常规印象。但有别于一般科研人员，柳卫平非常健谈，他将外向的性格归因于多元化的成长经历：生于沈阳，3岁到北京，辗转浙江，9岁去贵州，17岁又从贵州考到北京大学。
柳卫平对新鲜事物的兴趣与生俱来。在物质匮乏的上世纪70年代，《十万个为什么》成为柳卫平的启蒙读物，书甚至被翻烂。 受在民航系统工作的父亲影响，柳卫平从小喜欢航模。1977年，15岁的柳卫平还是贵州一名初三学生。他给当时的北京航空学院（现北京航空航天大学）办公室写了封信，大意是自己特别喜欢航模，但又缺乏资料，能不能给寄点？让柳卫平没想到的是，对方真的给寄来了资料。他喜出望外，找来几个同伴一起，让航模飞了起来。“我当时的梦想其实是考北航，做飞机设计师，去设计大飞机。”让柳卫平没想到的是，梦想在高考后发生了改变。按照高考成绩，柳卫平可以选择北大或者清华。“当时流行‘学好数理化，走遍天下都不怕’，北大在贵州招生的技术物理系带了物理两个字，所以我选了核物理。”机缘巧合进了北大后，柳卫平对外界看来晦涩的核物理发生了浓厚的兴趣。“它是研究微观世界的，但能量密度又特别高，可以说是用最微观的研究解决最宏大的问题。核物理研究就像一个奇妙的游戏，我和同事如同一个个‘大小孩’，合起伙来‘搭积木’，共同还原核物理的终极真相。”1987年，25岁的柳卫平被选派到日本理化所做访问学者。当时，日本理化所新建成一座回旋加速器。柳卫平一到日本，国际知名核物理学家谷畑勇夫（Tanihata）教授就任命他为寻找新核素的课题组负责人。在日本理化所加速器中心历史上，这是首次由外国人担此重任。
柳卫平迎来人生中第一次重大的挑战。“既然让我负责，我就一定要把项目做好。”不服输的柳卫平凭借扎实的知识基础，刻苦钻研，提出了一整套行之有效的寻找新核素的方案。遗憾的是，临实验前，加速器的半导体探测器受潮影响使用，不得已换了另外一个探测器，结果后者分辨率不够高，实验的成果只在内部刊登，没有发表在学术刊物上。“假如那个探测器没坏，可能是一个比较大的研究成果了。”但柳卫平庆幸的是，该实验开启了自己探索核物理世界的大门，进一步增强了探索的兴趣和自信。值得一提的是，此后日本和美国使用了与柳卫平上述实验类似的构想，最终合成和鉴别了包括镓-61、锗-63两个核素在内的一系列丰质子新核素。
1989年，柳卫平作为访问学者的期限已满，面对日本理化所负责人的竭力挽留，他还是回来了。“与其做装备精良的发动机上的一个齿轮，不如做一个相对比较粗糙的发动机的重要大梁。”写在日记本上的一句话，透露了柳卫平的心迹。
上世纪80年代以来，国际上对次级放射性核束的研究与应用方兴未艾，但从事这方面研究首先得有一个产生次级放射性束流线的实验装置。1990年，28岁的柳卫平和56岁的原子能院核物理所研究员白希祥结成老少搭档，开始了对这一课题的探索。自己白手起家建造实验装置，难度和挑战不言而喻。柳卫平形容，就像“要自己制造出一台照相机再学习照相一样”，一切要从零开始。为设计出实验装置，柳卫平拼命学习以前没有涉及的知识，和白希祥开展了无数个日日夜夜的计算和实验。为节约资金，他们甚至从退役10多年的我国第一台回旋加速器上，拆下两极磁铁和四极透镜作为主要部件用在了新装置上。
1993年11月20日，当柳卫平和同事们在荧光纸上看到代表出束成功的束斑时，他激动极了——首战告捷！
这是一条立足现有条件、具有先进物理思想和技术路线的束流线，并在世界上首次产生了低能碳-11和氟-17次级束，其技术水平与美国、日本同类装置相当，填补了我国在次级放射性核束物理实验和应用领域的空白！有了自己设计的“照相机”，柳卫平开始琢磨如何拍摄好照片。早在上世纪60年代，物理学家就发现了太阳中微子失踪现象，但几十年都难以定论，急需用不同的测量方案对中微子产生截面进行交叉验证。1995年，柳卫平从一份文献上得到灵感，并和白希祥一起，经过反复计算，提出并实施了一个独特的次级束流线实验方案，得出了“太阳中微子失踪现象来源于非核物理截面因素”的科学结论。这个实验成果的相关论文当时在《物理评论快报》杂志上发表，成为该刊创立40年来第一次发表的中国实验核物理领域的论文。
面对成绩，柳卫平却有着极强危机感，觉得必须开拓新领域。
这几年，他正带领他的团队在地下数千米的锦屏开展核天体物理实验，探究宇宙中的元素起源和恒星演化。“我们将向核天体物理研究领域最关键的‘圣杯’反应的直接测量发起冲击。”柳卫平不仅能力强，而且还甘当人梯。2000年7月，他开始担任原子能院核物理所所长。人造卫星、宇宙飞船里有很多重要的电子元器件。卫星在太空中飞行时受到强烈的空间电离辐射，元器件会失效。柳卫平课题组原来做的是重离子核物理基础研究，为了成功转变研究方向，他通过公开竞聘的方式挑选出新的课题组带头人，带领团队开始做电子元器件的抗辐射加固研究。如今这个方向已蓬勃发展成为国家级抗辐射应用中心。当年与柳卫平同窗四年的40多位同学，出国的出国，经商的经商，搞研究的也早已跳出了核物理这个圈子，只有柳卫平等少数人还坚持在核物理领域的前沿探秘。中子，是组成原子核的基本粒子之一，不带电，很容易打进原子核内引起各种核反应。或许，正因对中子有着深刻的理解，柳卫平的人生也与中子有了几分相似：做科研时，像实验室里的高速中子，不断去探索原子核物理的科学前沿；走上管理岗位，又像反应堆中的低速中子，引发裂变反应，把科研人员集体的智慧激发出来。