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▲(A) 现代人正常行走时的足迹；(B) 现代人弯腰屈膝行走时的足迹；(C) 在坦桑尼亚利特里发现的360万年前的古人类足迹。研究表明，古人类的行走方式与现代人类非常相似。
自从科学家们证实了人类是由一系列灵长类祖先进化而来的，人们的关注点就一直集中在这些祖先是何时由类人猿似的行走方式转变为直立行走的，这对于了解人类祖先如何生活、狩猎和进化十分重要。
日前，科学家们对发现于坦桑尼亚利特里的360万年前的古人类足迹进行了细致研究，结果表明，我们的祖先进化出像现代人类一样的二足运动的长腿的时间要比我们之前认为的早得多。
亚利桑那大学的副教授David Raichlen博士说：“化石足迹确实是曾经行走方式的唯一直接证据。尽管可能有一些细微的差别，但总的来说，古人类与我们的行走方式极为相似。”
现代人类（Homo sapiens sapiens）大约出现于20-30万年前，而人属则建立于200-250万年前。“古人类”一词用于泛指在此之前存在的祖先，尽管目前对这个群体包含哪些物种，以及他们之间的关系还有争论。
Raichlen的研究团队基于人类早期祖先的化石足迹和骨骼，用多种方法重建了行走机制。他们的最新研究将实验数据和形态学相结合，表明发现于利特里的脚印与完全直立的、二足行走的人类相一致。
实验中，研究小组让8名志愿者直立行走或弯腰行走（膝盖和臀部保持弯曲），然后将这些足迹的深度和形状与化石足迹进行对比。通过分析脚趾与脚跟印记的比例（该比例反映了迈出一步时，压力中心是如何沿着脚板移动的），他们发现利特里足迹与现代人类直立行走时的脚印很相似。
上身直立、双腿完全伸展的行走方式，比类人猿似的双足行走更加节省能量，从而可以经受更长时间的徒步。因此，转为更像现代人类的步法与人类祖先如何发现食物，以及他们需要走多远才能找到食物有关。
Raichlen说：“研究表明，360万年前气候和栖息地变化可能导致古人类在日常觅食过程中需要走更远的距离。在这种情况下，自然选择有利于节省徒步过程的能量消耗，从而产生了我们今天采用的行走方式。尽管如此，古人类与现代猿类的行走方式的确切分化时间仍不清楚。这要依赖于对更为古老的化石足迹进行研究。”
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编译：灯丝 审稿：三水 编辑：张梦
来源：https://www.eurekalert.org/pub_releases/2018-04/eb2-hwm041218.php
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