以下文章来源于中国科学杂志社 ,作者徐怡冬,张鑫
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探测中性氢原子的21厘米信号对于理解宇宙最初十亿年的演化历史至关重要,同时可以为研究宇宙的膨胀历史、暗物质与暗能量的性质,以及结构形成与演化提供重要的宇宙学探针。平方公里阵列射电望远镜(Square Kilometre Array, SKA)是一个国际大科学工程项目,建成后将成为世界上最大的射电望远镜。在未来的几十年内,SKA将推动21厘米宇宙学迈入一个新时代。
难以探测的宇宙童年
宇宙大爆炸之后,当宇宙年龄为38万年的时候,质子俘获电子形成中性氢原子,从此光子不再与电子频繁碰撞从而可以在宇宙中自由穿行了。这些光子在漫长的岁月中传播了很远的距离,如今已主要集中在微波频段(温度约为2.7 K,每立方厘米约有410个这种原初光子),被称为“宇宙微波背景”(Cosmic Microwave Background, CMB)。
近三十年来,人们通过一系列卫星实验(COBE、WMAP和Planck)对CMB上微小的温度涨落进行了精确测量,绘制出CMB温度随空间变化的天图,并由此对CMB功率谱进行了精确测量(参见文献[1];CMB温度涨落天图及温度角功率谱,见图1)。宇宙学的发展从CMB天图中获益良多。正是对CMB的精确测量将宇宙学的发展推进到了一个精确宇宙学时代[2,3]。
21厘米谱线——解开谜团的钥匙
氢原子的21厘米辐射。由于核自旋的影响,氢原子的基态发生超精细能级劈裂,基态能级分裂为两条。电子自旋与核自旋之间可以处于平行或者反平行的状态,处于反平行时的能级会稍微低一点点。当电子的状态在这二者之间改变时(自旋翻转),发射或吸收的光子的波长为21厘米,对应的频率为1420 MHz。(图片来源:arXiv: 0711.3463)
再电离时期的模拟。亮蓝色代表的是星系附近的电离泡泡,它们不再发射21厘米光子;黑色代表中性氢区域,仍在产生21厘米辐射信号。(图片来源:文献[5])
巨型射电望远镜阵列——探索宇宙空白的
童年历史
从地球的视角看早期宇宙。当我们看向深邃的夜空时,我们看得越深,在时间上我们就往回看得越久远。我们能够看到的最古老的光来自于宇宙微波背景(CMB),它们是宇宙年龄为38万岁时形成的大爆炸余晖。在形成CMB的同时,宇宙中产生了大量的中性氢原子,它们的21厘米发射和吸收信号可被用于追踪其在早期宇宙中的活动。随着宇宙的膨胀,21厘米光子的波长会被拉长,其拉长的程度对应于宇宙演化的不同时期,因此可以通过对应波长的断层扫描来研究不同时期宇宙的状况。21厘米信号描绘了宇宙从第一颗恒星出现之前的黑暗时代到我们今天看到的布满星系的宇宙的演化过程。(图片来源:文献[5])
21厘米宇宙学与暗能量
结束语
徐怡冬
中国科学院国家天文台副研究员。2011年在北京大学天文系获博士学位;2011–2014年在中国科学院国家天文台任博士后。研究领域为宇宙学,主要研究方向为宇宙黎明与再电离、21厘米宇宙学、宇宙大尺度结构等。
张鑫
东北大学教授。2006年在中国科学院高能物理研究所获博士学位;2006–2008年在中国科学院理论物理研究所做博士后;2008年至今,在东北大学理学院任教授。研究领域为宇宙学,主要研究方向为暗能量、极早期宇宙、引力波天文学、21厘米宇宙学等。
徐怡冬, 张鑫. SKA与21 cm宇宙学. 中国科学: 物理学 力学 天文学, 2020, 50: 079801
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