她一生无痛感、零焦虑，科学家在她身上首次发现“无痛假基因”

这位名叫乔·卡梅隆的71岁老人，一生都没有痛感。图片来源：Newyorktimes

撰文丨李晓慧

分娩常令女性痛的撕心裂肺，在医学界，分娩之痛被划分为剧烈疼痛的等级，但是对于乔·卡梅隆（Jo Cameron）来说，生孩子的过程完全没有痛苦，“就像被‘咯吱’了一下”。她常常被烫伤、割伤，但是她感觉不到疼痛，而且伤口很快就会恢复如初。甚至，连普通人常常会有的焦虑、害怕情绪，都从未在她身上出现过。

最近，科学家在《英国麻醉学杂志》上发文指出，卡梅隆的“无痛人生”是由于其体内特殊的基因突变造成的，这也是科学家首次发现“无痛假基因”，所谓假基因是指与正常基因序列相似，但丧失了原有功能的基因。研究人员认为，未来或许可以在此基础上开发针对疼痛、伤口愈合以及焦虑症的新型疗法。

现年71岁的卡梅隆曾经是一名教师，几年前的一场手术让她改变了对自己的认知。她走路总是一瘸一拐，但她并没有疼痛感，所以多年来卡梅隆没有太重视这个问题。直到在一次X光检查后，结果显示她的髋关节已经严重退化，必须要接受髋关节置换术，在髋关节手术后的住院期间，医生注意到了她的拇指已经因为关节炎而变形，于是立刻安排她进行了第二次双手拇指手术。一名医生用“难以忍受”来描述手术后的剧烈疼痛，但是卡梅隆在术后却几乎没有觉察到疼痛，也未向医生索要止痛药物，照顾卡梅隆的医生感到非常惊讶，因此将卡梅隆介绍给了伦敦大学学院的疼痛专家。

看到这儿，卡梅隆多少让人心生羡慕，因为她不必承受很多“难以忍受”的剧痛。但因为缺乏疼痛，卡梅隆也遭受了很多本可避免的伤害，比如她经常会被烫伤，有时候不经意地靠在了取暖设施旁，却无法感受温度升高的疼痛警告，只有当闻到了“烤肉味”，才惊觉自己已经受伤。在她八岁的时候，她摔断了胳膊，直到几天之后，她的胳膊以奇怪的角度重新连接，她才将这件事情告诉大人。她总会受伤，所幸她还有一项“超能力”，伤口总是很快就会愈合。

除了感觉不到肉体的疼痛，卡梅隆的内心也与众不同，几乎无坚不摧，她从不焦虑，不害怕，也没有抑郁的情绪。在科学家给她进行的压力与抑郁测试中，她的得分全部为零。有一次，她在路上开车，突然一辆卡车向她驶来，撞上了她的车。普通人遇到这种情况，势必会慌张、害怕，但是卡梅隆却沉稳地从自己的车里爬了出来，走向卡车司机，轻声安慰着已经被吓得浑身发抖的年轻司机。之后，她才发现自己身上的擦伤。

伦敦大学学院分子痛觉小组的负责人约翰·伍德(John Wood)说：“我们从未见过这样的病人。”这个实验小组专门使用遗传学方法来理解痛觉和触觉生物学，但是在他们检测了卡梅隆基因之后，发现她与其它缺乏痛觉的人并不相似。

在《英国麻醉杂志》的案例报告中，伦敦大学学院的研究人员描述了他们对卡梅隆基因的深入研究。他们发现了两个显著的突变，它们能够抑制疼痛和焦虑，同时还能够提升幸福感以及促进伤口的愈合。

科学家们发现的第一个突变在一般人群中很常见，它能够抑制FAAH基因的活性。FAAH，也就是脂肪酰胺水解酶，它能够将花生四烯乙醇胺进行降解。花生四烯乙醇胺又被称为“天然大麻素”，是一种内源性的大麻醇类神经传导物质，具有与大麻素类似的作用，能够抑制疼痛、缓解焦虑。花生四烯乙醇胺越少被分解，其镇痛等效果也就越强。

FAAH蛋白。图片来源：Wikipedia

第二个突变是在一个新发现的假基因中出现了染色体微缺失，研究人员将这个假基因命名为“FAAH-OUT”。假基因是功能基因的缺陷拷贝，它在序列结构上与功能基因很相似，但已丧失了正常的蛋白质编码功能。研究人员认为，这个假基因可以使FAAH失活，再次使得“天然大麻素”在体内聚集。两种基因突变联合，使得卡梅隆 体内的“天然大麻素”含量比普通人高出两倍。

之后，研究人员希望了解卡梅隆基因突变的遗传规律，他们检测了卡梅隆的母亲、儿子和女儿的基因组。结果显示，她的母亲和女儿都没有类似的基因突变，她们具有正常的疼痛感知能力，而她的儿子跟她一样具有第二种突变。卡梅隆的儿子平时也确实表现出了痛觉不敏感的现象，他从来没吃过止痛药，热饮和食物经常会烫伤嘴。科学家们怀疑，这些基因突变可能遗传自卡梅隆的父亲。据卡梅隆自述，她从未见到父亲吃止痛药。

卡梅隆同自己的家人

这两个基因突变也有不好的一面，它让卡梅隆更健忘：忘带钥匙，与人交谈中突然忘记要说什么，这些对于卡梅隆来说都是家常便饭。另外一个让卡梅隆觉得不太好的事情是，她从未感受过因兴奋或恐惧带来的“肾上腺素激增”。“当我知道自己的特殊之处时，我很开心。”卡梅隆说，“我很幸福，但是我也很健忘，我总是忘记事情。虽然基因突变在很多方面对我来说都很好，但是也有不利之处，比如我就没有其他人都有的‘警报’系统。”

缺失了警报系统有时是危险的，据研究人员詹姆斯·考克斯（James Cox）称，在极端案例下，完全失去了痛觉的孩子甚至可能咬掉自己的一部分舌头，或者一段手指，因为他们不知道这是极其危险的。

研究人员认为，他们可以从卡梅隆的案例中学到很多事情，“一旦我们了解了新的基因如何工作，我们就可以考虑新的基因疗法，获得展现在卡梅隆身上的效果。”考克斯说。“世界上有太多人每天都生活在疼痛之中，他们需要新的止痛疗法，卡梅隆可以给予我们关于疼痛系统新的见解。”

卡梅隆也希望通过谈论她的情况，可以促进科学的进步。“可能有更多像我一样的人，并没有意识到自己的不同之处。”卡梅隆说，“如果我们能够一起帮助科学家发现新的止痛方式，那么就可能有更多人从人造止痛药中解放出来，采取更自然的方式缓解疼痛。除了止痛之外，科学家们对卡梅隆低至0分的焦虑水平也很感兴趣，在卡梅隆的回忆中，从没有出现过沮丧、焦虑、害怕的时刻。

现在，科学家们希望首先聚焦于更好的理解FAAH-OUT 基因的工作原理，这样他们就可以基于此设计出基因疗法、其它种类的疼痛和焦虑缓解方式。当然，从发现一个新的基因到寻找到新的止痛、抗焦虑的疗法，还需要很多步骤、时间和金钱，最终是否能够真正转化为产品也是未知数。不过，耶鲁大学的神经学家斯蒂芬·瓦克斯曼（Stephen Waxman）认为，这并非没有先例，他认为，具有不同寻常基因组的个体可以塑造医学的未来。

参考链接：

https://bjanaesthesia.org/article/S0007-0912(19)30138-2/fulltext

https://economictimes.indiatimes.com/news/international/world-news/at-71-shes-never-felt-pain-or-anxiety-now-scientists-know-why-a-mutation/articleshow/68637892.cms

https://www.theguardian.com/science/2019/mar/28/scientists-find-genetic-mutation-that-makes-woman-feel-no-pain

https://en.wikipedia.org/wiki/Fatty_acid_amide_hydrolase

https://en.wikipedia.org/wiki/Anandamide

https://www.nytimes.com/2019/03/30/health/pain-anxiety-jo-cameron.html