SpaceX世界最强火箭商业首飞成功！首次实现三箭回收壮举

发射升空的猎鹰重型火箭（来源：SpaceX）

撰文 | 吴非

来源 | 环球科学

6时35分，猎鹰重型火箭点火起飞。

点火7分52秒后，两枚推进器准确降落在卡纳维尔角空军基地。

点火9分48秒后，在第一次试射中回收失败的芯级火箭准确降落在大西洋的“Of Course I Still Love You”平台。（不过由于信号不稳定，围观群众未能第一时间看到降落的画面，只能通过控制室的欢呼声判断回收成功）

随即信号恢复，火箭准确停在回收平台上。

升空34分钟后，卫星如期进入地球同步轨道，猎鹰重型火箭的首次商业发射宣告成功。

此次任务原计划于北京时间11日早晨发射，但因风力条件不合适而推迟。执行这次任务的猎鹰重型火箭高达70米，由27台梅林火箭发动机推动，是当今运载能力最强的火箭。其近地轨道的最大推力可达63吨——作为对比，除了猎鹰重型火箭，目前没有任何一枚火箭的推力能达到30吨。

Arabsat公司的首席执行官Khalid Balkheyour表示，猎鹰重型火箭提供的额外推力，将卫星的预期寿命由通常的15年提升至18~20年，这正是他们在几经犹豫后最终决定使用猎鹰重型火箭的原因。

猎鹰重型火箭的另一个优势是价格。借助于模块化的设计思路，猎鹰系列火箭将太空舱送入预定轨道后，其一级推升火箭可返回降落至预定地点，从而实现回收再利用。通过这种技术，SpaceX成功将火箭发射的成本大幅缩减。猎鹰重型火箭的单次发射报价为9000万美元，相比之下，NASA使用的德尔塔4型火箭高达3.36亿美元。从单位质量载荷成本看，猎鹰重型火箭更是只有后者的十分之一。

猎鹰重型火箭的首飞同样令人印象深刻。去年2月，在同一块发射场，猎鹰重型火箭将SpaceX首席执行官埃隆·马斯克的一辆樱桃红色Roadster跑车射向地球-火星轨道，一同上天的还有坐在驾驶座上的假人Starman。

发射几近完美，但美中不足的是，第一次发射的火箭回收过程出了些许差错。

按照计划，猎鹰重型火箭的3枚一级火箭（一枚芯级火箭和两枚助推器）将在发射后分别在指定地点软着陆并被回收。结果，两枚助推器在卡纳维尔角空军基地成功降落，而计划在大西洋海上平台降落的芯级火箭却因为发动机未能正常启动而高速撞向海面，回收失败。

与一年前的测试发射相比，此次正式商业发射使用了全新的block 5版推进器，它们产生的推力达2550吨，比第一次发射提升了近10%。新版火箭的使用次数也得到大幅提升。马斯克称，经回收的一级火箭可以连续使用10次，这进一步降低了火箭的发射成本。

尽管实力强劲，但令人意外的是，错过最佳时机的猎鹰重型火箭的市场前景却不如预期。当马斯克在8年前雄心勃勃地宣布猎鹰重型火箭的建造计划时，他期待猎鹰重型能与猎鹰9号并驾齐驱、各占一半的市场。然而，当猎鹰9号在2018年执行了20次发射任务，猎鹰重型火箭才姗姗来迟，在同期只进行了一次测试。

目前，除了刚刚发射的Arabsat 6A，猎鹰重型火箭近期的发射计划只有美国空军的空间测试计划-2（STP-2）任务，这次任务将一次性发射25颗卫星。此外，SpaceX还签下了3份使用猎鹰重型火箭的商业合同，分别为美国空军的AFSPC-52卫星、瑞典卫星通信公司Ovzon以及美国卫星通讯公司Viasat的发射任务。这三次发射将在2020-2022年间进行。但相较于同门“前辈”一年20次的发射频率，猎鹰重型火箭的市场占有率显然不及预期。

这种窘境的出现，一方面是由于推力较小的其他火箭足以执行一般的卫星发射任务，猎鹰重型火箭在商业发射中难以体现出优势。另一方面，在猎鹰重型火箭建造期间，猎鹰9号在近地轨道的最大运力已经从最初的10吨提升至近23吨，其他商业火箭公司也开始崛起。再加上猎鹰重型火箭延期完工，2017年，此前签下的订单相继转移至猎鹰9号和欧洲的商业火箭公司。

不过，在一些政府及军方任务中，猎鹰重型火箭有望一展身手。就在上个月，NASA局长吉姆·布莱登斯廷（Jim Bridenstine）公开表示，由于原先计划用于发射月球探测器的太空发射系统（SLS）迟迟未能完工，为确保在2024年送宇航员重返月球，NASA正考虑使用商业火箭替代SLS。而执行月球之旅呼声最高的候选，就是当前运力最强的猎鹰重型火箭。今天这次成功发射，无疑为SpaceX在这场竞争中增添了一枚砝码。

SLS概念图（来源：NASA）

在猎鹰重型火箭首次发射前，马斯克已经开始测试最强的新一代火箭——大型猎鹰火箭（BFR）了。根据2018年公布的最新数据，这将是一枚高105米、近地运载能力达100吨的庞然大物。尽管这与最初300吨推力的设计蓝图相距甚远，但仍将是远超当今所有火箭的巨无霸。大型猎鹰火箭不仅将成为马斯克火星梦的载体，还可能用于民航事业，让人类在80分钟内环游地球。从今天的猎鹰重型火箭，到未来更强大的新型火箭，可以预见的是，人类的航天梦将随着雄心与技术的发展逐渐丰满。

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