古代老鼠是什么颜色的?化石告诉你

科技工作者之家 2019-05-23

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从红狐到斑马,野生哺乳动物对颜色的利用是显而易见的,不过那些生活在远古时代的动物又是怎样的呢?521日,由英国曼彻斯特大学的研究人员领导的一个国际团队在《自然通讯》杂志上发表的一篇论文,为回答上述问题带来了希望。研究者在古代老鼠遗骸中发现的彩色色素存在的证据,标志着科学家们首次在定义已灭绝物种的化石色素方面取得了重大突破。

颜色在生命进化中扮演着重要的角色,同时也在几亿年来引导进化的选择性过程中起到了十分重要的作用。为解开古代动物体内关键色素的历史之谜,研究者将x射线成像技术应用在300万年前的化石上,演示了识别早已灭绝的动物体内特定色素的化学特征,进而确定它们的进化过程的可能性。

这项新的研究表明,在偶然保存下来的软组织中,科学家们不仅能够发现黑色色素存在的化学痕迹,甚至能够抓住更加难以捉摸的红色色素的身影。

论文的合著者、地球化学家Roy Wogelius教授说:“有数据表明,红色素残留存在于一些化石中,但科学家们一直没有发现有效的、可用来与现代生物体进行比较的数据。我们需要花几年时间来分析现代组织,然后才能回过头来回顾那些从惊人的化石标本中得到的结果。不过现在,我们的研究证明,详细的化学分析可以用于解决这些色素残留问题。”

利用斯坦福同步加速器辐射光源(美国)的同步加速器辐射,以及钻石光源(英国)的同步加速器辐射,研究者成功地让化石沐浴在了强烈的x射线中。正是这些x射线与这些化石化学成分的相互作用,帮助研究小组第一次从保存异常完好的、具有300万年历史的老鼠化石中,识别出皮毛中存在的红色色素的化学特征。

该研究的关键,是鉴别出古生物吸收到自身软组织中的微量金属,并将其与现存物种吸收微量金属的方式进行比较。化学实验表明,化石老鼠皮毛中的微量金属与有机化学物质的结合方式,与组织中含有高浓度红色素的动物体内微量金属结合有机色素的方式完全相同。科学家们还将这些化学发现转换成与色素颜色相关联的声波信号,便于人们用更直观的方式“听到”化石中的色素。

研究者最后补充道:“古生物学研究不仅与我们的日常生活有关。从化石记录中收集到的信息正在影响多个领域,包括气候研究,生物废弃物和放射性废物的掩埋,石油泄漏对现存物种的环境影响的测量,以及对化石生物的技术开发等。虽然我们的研究牢牢地扎根于过去,但我们把目光投向了未来。” 

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编译:Max 审稿:西莫 责编:张梦

期刊来源:《自然通讯》

期刊编号: 2041-1723

原文链接:https://www.eurekalert.org/pub_releases/2019-05/uom-3my052019.php

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