一颗明亮的磁星对银河系中心超大质量黑洞进行了光爆，挫败了天文学家们用x射线望远镜研究这个黑洞的努力，这个黑洞被称为人马座A *。人马座A*是已知离地球最近的超大质量黑洞，尽管它比最近拍摄到的梅西耶87星系中心的黑洞要小得多、安静得多、暗得多，但它仍然是天文学家了解黑洞行为及其与周围环境相互作用的最佳机会之一。但早在2013年，人马座A *和地球之间的一颗磁星（一颗包裹在强大磁场中的超中子星(也称为中子星)）被点亮了！从那以后，它就一直在干扰用x射线望远镜观测黑洞的努力。
蒙特利尔麦吉尔大学的物理学家Daryl Haggard说：我们认为这可能是中子星表面的一次破碎，或者中子星上发生了一些非常剧烈的事件，导致中子星变得非常非常明亮，然后随着时间的推移慢慢褪色。磁星是一种微小的天体，它们属于一类恒星，其大小通常可与曼哈顿岛相媲美，在这颗小星星亮起来之前，它没有任何迹象表明它在那里。
2013年情况发生了变化，当时，哈格德是利用x射线望远镜数据观察人马座A*的一个团队成员，该团队旨在观察黑洞将如何与G2相互作用——G2是一个巨大的气体状物体，将会非常接近黑洞。
钱德拉一张图片显示，2013年磁星突然在黑洞前亮了起来。图片：Chandra X-Ray Observatory
黑洞不发出任何光，但是在它们活动区域外的热气体会发出光。人马座A*周围的云通常只发出微弱光，但研究人员希望，当G2穿过它时，结果将是一些有趣的x射线闪光。然后在2013年4月24日，望远镜开始传回一连串惊人的数据。第一个注意到这一突然变化的望远镜是NASA轨道望远镜Swift。当时正在观察超大质量黑洞，试图从这种相互作用中捕捉到一点x射线波长的信号，然后砰的一声，磁星爆炸了。一道明亮的x射线闪光，起初，天文学家认为他们从黑洞中看到了一些前所未有的新现象，可能是一次巨大的耀斑。
大多数x射线天文台都没有分辨两个物体的分辨率，尤其是在磁星发出如此明亮的光的情况下。这两个天体在物理空间中相距很远，大约2万亿英里(3.2万亿公里)，或三分之一光年。望远镜经常看到其他离黑洞较近的恒星作为不同的物体。但碰巧的是，人马座A*和磁星(名为SGR 1745-2900)的角度如此之大，从地球的角度看，它们几乎是彼此重叠的，在天空中相距仅2.4弧秒(整个天空的周长为129.6万弧秒)，大多数x射线天文台几乎把它们看作一个单一的物体。在2013年4月26日，美国宇航局的另一架轨道x射线望远镜NuSTAR在明亮的耀斑中发现了一些有趣东西：
来自Swift x射线天文台的图像显示，这两个x射线源看起来像一个单一的物体。图片：NASA
一种滴答作响的脉冲性质的光，峰值每3.76秒出现一次。即使在黑洞处于最激发态时，这种行为也不会发生在黑洞周围的气体云中。三天后的4月29日，钱德拉x射线天文台（太空中同类望远镜中最敏锐的望远镜）对这幅图像进行了足够清晰的分辨，发现实际上存在两种x射线源：
明亮、闪烁的新光，以及相对较暗围绕着一段宁静气体的辉光。当年5月，一组观测人员在《天体物理学》(Astrophysical Journal)上发表报告称，这种脉冲是一颗快速旋转恒星上一个亮点的特征，它指向地球，就像一座加速的灯塔，天体物理学家意识到他们看到的是一颗磁星。
钱德拉天文台(右图)的特写镜头显示，当人马座A*在2013年处于静止状态时，它几乎不可见，因为在磁星右上角多了几个光子。当黑洞周期性地爆发时，它变得更加明显(左)。图片：Chandra X-Ray Observatory
根据观点，这要么是一个彻底的痛苦，要么是一个全新的惊人发现。随着时间的推移，磁星的光芒已经褪去，尽管比平常要慢。这些天来，x射线亮度与黑洞周围热气体的亮度差不多，这使得钱德拉更容易区分这两者。不过它们看起来有点像一辆车的两个前灯，它们相距太远，已经开始融合在一起。甚至钱德拉也不容易分辨出哪些x射线光子来自黑洞周围的热气体，哪些来自磁星。对于星系中心的观察者来说，这类问题很典型，该地区有如此密集、明亮的热物质云，任何观测都需要仔细从垃圾中挑选出好的数据，对于人马座A*的观察者来说，磁星只是又一个需要应对的挫折。
2014年一张图片显示了缓慢变暗的磁星是如何让人马座A*再次窥视。图片：Chandra X-Ray Observatory
博科园｜文: Rafi Letzter/Live Science
参考期刊天体物理学》
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