脂肪是什么？不知道的人士请将手掌置于肚脐眼处，然后合拢手指掐一掐，掐到的那玩意儿就是脂肪了。脂肪囤积过多会造成肥胖，肥胖不仅会影响身材，更可怕的是心脏病、高血压、脂肪肝等慢性疾病都与脂肪有着密不可分的关系。
如果因此你认为脂肪罪大恶极那就大错特错了！以上种种只是白色脂肪（WAT）过多惹的祸。你不知道的是人体内还有“脂肪清道夫”。这是一种另类的脂肪，它可以通过燃烧白色脂肪来预防肥胖。这种神奇的脂肪就是棕色脂肪（BAT）。
近日，来自美国加州大学旧金山分校的科学家发现棕色脂肪有助于控制肥胖、降低糖尿病风险。该研究成果发表在新一期的《Nature》杂志上。
顾名思义，棕色脂肪与白色脂肪在颜色上有着明显的区别。由于棕色脂肪中集聚了大量含铁的线粒体，因此呈现出棕色。棕色脂肪在人体中充当着“加热器”的功能。
左：棕色脂肪未激活。右图：寒冷条件激活棕色脂肪，如肩部和颈部的橙色所示
人们曾一度认为，棕色脂肪只存在于新生儿和一些小型哺乳动物体内。但随着科学研究的进一步探寻，科学家发现在人们的颈部、锁骨、肾脏和脊髓等区域都会有几克棕色脂肪。当人体处于18~19℃的环境中，棕色脂肪就会将血液中的糖和白色脂肪转化为热量，进而保持人体恒温。
很多肥胖都是由于摄入过多能量引起的，不管是糖分还是蛋白质亦或是脂肪，只要代谢过剩都会变成脂肪存储起来。此外，饮食中蛋白分解产生的氨基酸也是主要的代谢产物。
如果摄入过多的蛋、奶、肉类食物，身体内支链氨基酸（BCAAs）水平会有显著提升。像是亮氨酸、异亮氨酸和缬氨酸等人体必要氨基酸都属于BCAAs。血液中BCAAs水平过高会引起多种代谢综合征，增加肥胖和心血管疾病的风险。
那么棕色脂肪是否能够控制BCAAs水平呢？它们又是如何清除BCAAs，降低肥胖风险的呢？
加州大学旧金山分校的Shingo Kajimura教授检测了不同温度条件下、不同棕色脂肪活性的志愿者体内的分子代谢情况。研究人员发现，棕色脂肪活性较高的人，BCAAs水平较低。
那么BCAAs去哪里了呢？研究人员通过放射剂追踪氨基酸的走向，结果发现：棕色脂肪“吃掉”了大量的支链氨基酸。此外，研究人员还找到棕色脂肪“吸收”氨基酸的关键在于一种叫做SLC25A44的蛋白质，它能把血液中的这些氨基酸给“吸”到褐色脂肪组织的线粒体里，在那里进行代谢，释放热量。在小鼠研究中将SLC25A44蛋白灭活后，棕色脂肪便不会“吃掉”这些支链氨基酸，同时棕色脂肪也会变得比正常小鼠更大。
棕色脂肪组织的代谢活性受影响后，脂肪细胞也会变得更大
该研究的主要作者Labros S. Sidossis教授说：“我们的研究解释了这样一个悖论：在健康的人体内，支链氨基酸能够带来一些潜在的好处；但在老年人、肥胖人士或是糖尿病患者中，这种氨基酸则是有害的。”
总的来说，这项研究表明：除了葡萄糖和脂肪酸之外，棕色脂肪还能够促进支链氨基酸的代谢，抑制肥胖降低糖尿病等风险。
对于想要减肥的人或是糖尿病患者而言，棕色脂肪功能的发现可谓是一大惊喜。那我们该如何增加棕色脂肪的含量呢？
前不久，我国中科院上海药物研究的科研人员发现，黄连素在促进棕色脂肪生成，促进能量代谢方面有着显著的作用。这项发现拓展了黄连素的临床药理学活性，同时也为靶向棕色脂肪促能量代谢抵御肥胖症提供了一个安全有效的临床药物。
当然，并不是所有的人都适合吃黄连素。如果担心服用黄连素有副作用，您可以选择让自己处于19℃的环境中，这样体内棕色脂肪便会燃烧体内更多的能量。
参考资料：
[1] Scientists discover why brown fat is good for people's health[2] 让人变瘦的脂肪真的存在！这种脂肪，可通过3种方式抵御肥胖[3] 上海药物所等发现黄连素促人棕色脂肪生成和能量消耗新机制
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