这种蜗牛全身盔甲，还自带食品工厂！
在近3000米深处的海底，有一种蜗牛，浑身长满了“铁甲”，活像穿了防弹衣。
这就是曾经入选十大令人震惊的海洋物种的鳞角腹足蜗牛（Chrysomallon squamiferum）。
这是一群大家伙，螺壳宽度一般在9.8-40毫米之间，最大的能达到45毫米。而我们平时见到的蜗牛，最大的壳长也不足15毫米。
别看它个头大，就以为它们是捕食高手，其实它们大部分时候都不自己吃“饭”，而是靠肚子里的细菌提供能量。
鳞角腹足蜗牛
自带食品工厂
鳞角腹足蜗牛生活在近3000米的印度洋海底深海热泉喷口，那里生物量极低，高压低氧，喷口里喷出来的物质含有毒性。在这样的环境里，觅食很不容易。
再看鳞角腹足蜗牛，它们的齿舌已经高度退化，没有上下颌，也找不到唾液腺，只有一个小圆嘴巴，几乎不具有摄食能力，也难以进行滤食。
幸好，在磷角腹足蜗牛生活的地方，有一些细菌，可以通过化学合成，利用硫化氢获取能量。
在磷角腹足蜗牛的体内，就有这样的细菌。这些共生细菌主要分布在蜗牛的食管腺体中。而它们的食管腺体比其他蜗牛体内的腺体大1000倍。
这么大的腺体，里面的共生菌可以为蜗牛提供足够的能量，使得它们无需进食，也可以维持生存和生长。
同时，磷角腹足蜗牛为这些细菌提供了安全舒适的生活空间。这种独特的供能方式，和它们的生活环境有很大关系。
鳞角腹足蜗牛柔软的身体
全身戴盔甲
这些大个头的鳞角腹足蜗牛，不仅吃“饭”方式特别，长得也不简单。鳞角腹足蜗牛背上的螺壳含有不少铁元素，是一件柔软而坚韧的“铁布衫”。
这件铁布衫共有三层。
最外面是一层由铁的硫化物组成，可以用来抵挡攻击。研究发现，这层外壳含有硫复铁矿，具有磁性，可以不断吸引周围环境中的含铁物质，变得越来越厚实。也就是说，越老的蜗牛外壳越厚，可以算是“脸皮越来越厚”的典型。
中间是柔韧的有机层，厚度约150微米，遇到攻击时可以缓解攻击的力道；最里面是钙化的文石层，厚度约250微米。我们常见的各种壳类的主要成分就是文石。
除了背上的铠甲，鳞角腹足蜗牛的腹足上还长着数以百计的鳞片。这些鳞片主要成分是一种硬蛋白。而我们已知的其他动物的鳞片，主要成分为钙质。这些一块连着一块，以覆瓦状排列的鳞片，像盾牌一样保护着鳞角腹足蜗牛的腹足。
在人类已知的腹足类物种中，再也没有谁，像这样具有长在皮肤上的鳞片。如果有小动物想攻击这些鳞片，很可能就像撞到盾牌上一样被撞晕。
曾经有人试图用瑞士军刀划开鳞角腹足蜗牛的壳，结果没有成功。还有人对着它们的壳开枪，但子弹也无法进入。因此，说它们刀枪不入实在名副其实。
鳞角腹足蜗牛壳这样的特点，吸引了很多人关注，其中美国军方希望通过仿生技术，研制出功能强大的军事用品。
背上的硬壳和腹部的鳞片
同“牛”不同命
目前为止，研究员分别在西南印度洋底的Kairei热泉群、Solitaire热泉群及龙旗热泉群发现了三种不同的磷角腹足蜗牛，这些蜗牛占地总面积不大，大约相当于两个美式足球场。
其中，Solitaire热泉群的蜗牛外壳颜色较浅，且不含铁。而Kairei热泉群的蜗牛外壳颜色较深，含有铁元素，具有磁性。
这三个热泉所含物质不同，因此，三种蜗牛的外壳也不尽相同。
这种差异也很可能和它们身上的细菌有关。深色变种的蜗牛体内，具有浅色蜗牛所没有的细菌种类。而这些细菌可以帮助生成含铁硫化物。
不过，研究人员也不能排除蜗牛靠自己生成含铁硫化物的可能。毕竟暂时还没有人在实验室里培养出这些细菌。
目前磷角腹足蜗牛生活的这三个地区，有两处位于深海采矿区域内，很可能会被采矿破坏，此处的蜗牛也很可能会被钻井掀起的泥沙掩埋。
因此，磷角腹足蜗牛已经被列为濒危动物。我们只能希望这些蜗牛凭借雌雄同体的高效繁殖能力，快速产出后代，带领“族牛”躲过一劫。
不同颜色的蜗牛
特殊转录因子
为了进一步了解这种蜗牛特殊的生存方式，从中找到人类可以模仿学习的地方，港科大的研究人员联合日本海洋地球科学技术厅，从海底采集了20只磷角腹足蜗牛，分析了它们的基因。
研究结果显示，这些蜗牛体内并没有特殊基因，它们所有的基因都可以在鱿鱼和珍珠牡蛎等其他软体动物身上找到。
不过，研究员确认了25种转录因子，这些转录因子有助于蜗牛鳞片和壳形成，在其他软体动物身上，这些转录因子也具有同样的功能，促进其他软体动物身体独特的坚硬部分形成，比如腹足动物的鳃盖或者多毛目环节动物尖端的刚毛。
看来，想知道磷角腹足蜗牛生成铁布衫的秘密，用来满足人类防身或工程需要，还要等一段时间。
[1] Jin Sun, Chong Chen. The Scaly-foot Snail genome and implications for the origins of biomineralised armour.Nature Communications.08 April 2020.
[2] 港科大带头全基因组测序：脚上有鳞的“牛”, 2020/04/30.
[3] Scaly-foot snail first species endangered by deep-sea mining. 23 JULY 2019.
[4] Chong Chen.The heart of a dragon: 3D anatomical reconstruction of the ‘scaly-foot gastropod’ (Mollusca: Gastropoda: Neomphalina) reveals its extraordinary circulatory system. 18 June 2015.
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