撰文/丁林 图文编辑/丁林 

新媒体编辑/房永珍

新冠疫苗的接种在全球陆续启动，为终结疫情带来了新的希望。不过，近来若干新冠病毒"变体"在国际上的广泛传播，也引起了广泛关注。

去年12月14日，英国卫生部门向世界卫生组织报告了一个新冠病毒变体 "VOC 202012/01"（也称"B.1.1.7谱系"）。这个变体和当时在英国传播的病毒株系并没有直接联系（其来源至今也并不清楚），但在随后的数周中，该变体成为英国东南部地区的主要传播变体，并开始在英国其他地区乃至其他国家的核酸检测中被发现。

去年12月18日，南非也宣布发现一个变体正在境内迅速传播。这个变体被命名为501Y.V2（也称"B.1.351谱系"）。

（图片来源于网络）

据日本媒体报道，日本厚生劳动省1月10日宣布，从4名由巴西飞抵日本、在机场检疫中判明感染新冠肺炎的男女乘客身上，检测出了与英国和南非类型不同的新型变异新冠病毒。其传播能力以及是否更易致重症化等尚不清楚。

针对变异新冠病毒，世界卫生组织敦促各国不要"大感惊慌"。去年12月21日，世卫组织总干事谭德塞在例行发布会上表示，病毒会随着时间变异，这是自然发生且预料中的事情。初步的临床研究显示，该变体会增加病毒的传播能力，但并未影响其致病性。世卫组织正在与科学家合作，了解变异如何影响病毒行为。

和其他生物体一样，病毒在传代和遗传物质复制的过程中，都会随机发生和积累基因突变。大多数突变影响微乎其微，不会增加病毒的传染性和致病能力有些突变甚至可能会削弱病毒。积累了一定基因差异的病毒株，可以视作一个"变体"。

疫情期间，全球各地区除开展核酸检测之外，也进行了大量的病毒样品基因组测序。这些病毒基因信息不仅可以用于追溯某些地区病例的来源，也可以帮助监控病毒如何变异、如何适应。

△新冠病毒积累变异的速度相对稳定，因此对比不同变体的基因序列，可帮助病毒的溯源（图片来源：ukri.org）

新冠肺炎疫情暴发一年之际，世界上传播的病毒变体数以千万计，它们和最早被测序的毒株平均有25个核苷酸碱基的差异。尽管如此，新冠病毒整体目前仍被认为只有微小的基因组多样性。

大多数病毒变体默默无闻。英国最近发现的病毒变体最早出现在去年9月20号肯特郡的一个检测样本中，但直到最近在感染者中大量出现才得到重视。牛津大学医学教授、英国政府疫苗工作小组顾问约翰·贝尔表示，"我们现在正处于一场猫鼠游戏中。最近发现的变体可能不是全部。"

其实，"特定病毒变体"和"传播量增加"，谁是因谁是果，难以仓促下结论。一方面，某些变体可能的确引起了传播事件的增加；另一方面，有些地理区域由于管控不当等原因造成了大量传播事件，该区域内病毒变体出现的概率自然也会增加。

例如去年2月份，新冠病毒D614G变体首次被发现，这个突变发生于病毒的刺突蛋白上。在随后的几个月中，这个突变体逐渐取代了最初的新冠病毒，并在6月份成为新冠肺炎全球传播的最主要变体。

根据人类呼吸道细胞的体外实验和动物模型实验的结果，D614G突变株确实增加了病毒的感染力和传播能力，但感染者病情不会加重。

△去年春夏期间，D614G变体在世界上占据了主导地位（图片来源：生物谷）

而在去年6~7月，另一个新冠病毒变体"20A.EU1"首先在西班牙当地传播后，在旅游旺季被游客带回到欧洲各国。研究者猜测，这一毒株可能只是恰巧"在正确的时间感染了正确的人"，因此病例突然增多，但其传播能力并未提升。

不过，在英国宣布新变体不久后，英国首席医疗官克里斯·威蒂宣布，经过对传染病传播模型和当地疫情的分析，英国发现的病毒变体的确引起了病毒传播增加。