变色龙的奇幻漂流记学术资讯

变色龙

Calumma benovskyi头骨的CT扫描影像

变色龙是一类独特的蜥蜴，它们具有一些非同寻常的特征：舌头可以快速弹出，脚趾头两个朝前两个朝后，尾巴可缠绕，两只眼睛可以独立地转动，多数种类可改变皮肤颜色。

全球共有213种变色龙，分布于非洲、中东、印度南部、斯里兰卡和欧洲的地中海地区。大约有一半物种生活在马达加斯加岛，因此，该岛被认为是变色龙的多样性中心。此外，人们一直认为变色龙起源于马达加斯加，它们以树为筏，在洋流作用下扩散至非洲大陆。

然而，这些蜥蜴如何在世界范围内扩散，以及它们是如何进化的，人们知之甚少。化石记录是它们早期进化历史的唯一直接证据，但十分缺乏。2013年的一项研究通过遗传分析，认为变色龙并非起源于马达加斯加，而是起源于非洲大陆。但该研究缺乏一个关键的信息——化石记录，年代与地点相吻合的化石能为变色龙的历史和进化提供确凿的证据。

有研究人员于1992年发现了一具来自肯尼亚的变色龙头骨化石，经研究后发现了令人惊讶的结果：这只变色龙隶属于一个目前只存在于马达加斯加的属，变色龙实际上可能起源于非洲。有证据表明，当时的洋流流向马达加斯加，动物们可以借助倒木从大陆漂至该岛。

这块化石来自肯尼亚著名的化石遗址鲁辛加岛，它是最古老的变色龙头骨化石之一，也是唯一已知的保存完好的早中新世 (大约1800万年前) 标本。研究者利用CT扫描对头骨进行了仔细观察，包括骨头、表面和骨缝，以确定它最接近哪个物种。最终发现它是诡避役属 (Calumma) 中的一个新物种，研究者将其命名为Calumma benovskyi。诡避役属的所有现存物种都是马达加斯加特有种，这个化石证明该属曾经生活在非洲大陆。

当这块变色龙化石还活着的时候，马达加斯加相对于非洲的位置和今天差不多，它与非洲的分离发生在大约1.5亿年前的恐龙时代。马达加斯加岛上的特有种在早中新世生活在非洲大陆，这可能会让人感到惊讶，但岛上其它特有种 (如狐猴) 也有类似的情况，化石记录表明狐猴也起源于非洲大陆。人们认为动物们可能以树为筏，从大陆漂流至马达加斯加岛。但是，为什么不是从马达加斯加漂向非洲大陆呢？这就要看当时的洋流了。

从始新世到早中新世末期 (大约在5000万到1500万年前)，洋流倾向于从非洲大陆流向马达加斯加，因此变色龙只可能是从非洲扩散至马岛。有研究表明，在早中新世结束后不久，非洲大陆和马达加斯加岛之间的洋流转向了。因此，从中新世开始，不会游泳的动物无法再借助洋流前往马达加斯加了。马达加斯加与大陆的隔离使得其陆生动物进一步进化，发展出独特的生物多样性。这些变色龙继续在岛上扩散和进化，出现了许多不同的特有物种。

该研究结果挑战了长期以来的观点，即变色龙起源于马达加斯加、扩散至非洲大陆，它为某些马达加斯加支系的非洲起源提供了有力证据。

科界原创

编译：灯丝

审稿：阿淼

责编：唐林芳

原文链接：

https://phys.org/news/2020-02-kenyan-fossil-reveals-chameleons-rafted.html