制药巨头Merck透露其新冠疫苗和药物研发计划学术资讯

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图片来源：REUTERS/BRENDAN MCDERMID作为全球最大的制药商之一，Merck公司在新冠疫苗和药物研发中一直缺席。这种情况将被打破，该公司近日宣布，已经决定开发和生产两种不同的新冠疫苗和一种备受争议的实验性抗病毒化合物，该化合物已在进行早期的临床试验。Merck研究实验室主任Roger Perlmutter称该公司非常谨慎，而非姗姗来迟。这位免疫学家认为，Merck公司的技术和经验可以促进其他小公司已经取得的成果。Perlmutter说：“显然，我们有很多工作要做。”他拒绝透露Merck在每个项目上投资了多少。根据世界卫生组织最新发布的新冠疫苗清单，基于八种不同技术或平台的124种候选疫苗正处于不同的开发阶段。Merck公司的新投资集中在一种名为“复制病毒载体”的平台上，虽然该平台开发时间更长，但很有可能利用单次剂量就触发强大的免疫反应。Perlmutter说：“研发疫苗是非常有挑战性，大多数疫苗项目都失败了。因此，如果我要开始生产疫苗，我一定要考虑哪种疫苗平台最有可能获得成功。”Perlmutter表示，Merck公司并没有把速度看得太重，全世界可能需要不止一种新冠疫苗才能满足需求。不同的人群（如老人或儿童）可能需要不同的疫苗。Merck公司决定开发的一种新冠候选疫苗是基于去年上市的一种埃博拉病毒疫苗。该疫苗使用工程改造的水疱性口炎病毒（VSV）将埃博拉病毒表面蛋白的基因传递到宿主细胞中。Merck公司现在计划与国际艾滋病疫苗行动组织(IAVI)合作开发基于VSV的新冠疫苗，IAVI最初是为推动HIV疫苗而成立的非营利组织，但现在已经将业务范围扩展到其他疾病。IAVI负责人Mark Feinberg曾在Merck公司从事埃博拉疫苗项目。他指出，IAVI的科学家一直在使用VSV平台开发针对拉沙热病毒、马尔堡病毒和另一种不同的埃博拉病毒疫苗。现在，他们将新冠病毒刺突蛋白嵌入到VSV中。Feinberg称，Merck公司在三月份就与IAVI进行了合作。Feinberg说：“在开发新冠肺炎疫苗过程中采用多候选的方式非常有意义。虽然并不是所有100多种候选疫苗都能进入临床或能大规模生产，但我们必须采取严格谨慎的数据驱动过程，才能选择最有效的疫苗。”美国政府已通过生物医学高级研究及发展局（BARDA）向IAVI拨款3800万美元。对于第二个疫苗项目，Merck公司正在收购一家名为Themis的奥地利公司，该公司拥有一个基于已投入使用的麻疹疫苗（由Pasteur研究所开发）的平台。该疫苗包含一种弱化且安全的麻疹病毒，Pasteur研究所的科学家证实，这种病毒可以作为多种病原体基因的载体，包括导致SARS的病毒。下一步将新冠病毒的刺突蛋白添加到这种弱化的麻疹病毒中是合乎逻辑的工作。Themis公司、Pasteur研究所、匹兹堡大学今年三月从非营利组织“流行病防范创新联盟”获得了490万美元的资助，用于开发这种疫苗。Perlmutter说，IAVI和Themis公司都尚未测试这些候选疫苗能否保护猴子免受新冠病毒感染或出现严重的新冠肺炎症状。但他说，这两个平台都已经在其他人类疾病研究中证明了自己的能力，并非常有信心地认为它们可以起作用。他说，活体复制病毒的优点是既能刺激产生抗体的B细胞，又能刺激清除受感染细胞的T细胞。与许多使用非复制载体或新冠病毒表面蛋白的候选疫苗不同。这种方法可能只需要一次注射，因为病毒会自我复制，从而产生引起强烈免疫反应的大量刺突蛋白。Perlmutter说：“在为数十亿人进行免疫接种时，追踪所有人注射强化疫苗是非常困难的。虽然并非不可能，但最好不要这样做。”Fred Hutchinson癌症研究中心的疫苗开发人员Lawrence Corey是美国国立卫生研究院（NIH）新冠疫苗加速测试委员会的联席主席，他对Merck公司加入疫苗研发表示欢迎。他说：“我很高兴看到他们采用两种新平台开发新冠疫苗。”在治疗方面，Merck公司选择支持EIDD-2801的开发，该化合物旨在抑制将RNA作为遗传物质的多种病毒，其中就包括新冠病毒。Merck公司正在与Ridgeback Biotherapeutics公司合作，后者从埃默里大学全资拥有的非营利生物技术公司Drug Innovations at Emory(DRIVE)获得了该药物的许可。Ridgeback公司最近在英国对健康受试者进行了该药物的安全性试验。这种抑制了病毒复制过程中使用聚合酶的药物一直是Ridgeback公司试图获得BARDA资助的争议焦点。BARDA的前主任Rick Bright曾举报其上级如何施加压力，要求其资助EIDD-2801的研发，因为他担心这种药物可能会带来严重的毒性。最终BARDA没有将这笔可能总计达3亿美元的资金授予Ridgeback或DRIVE。至少还有一家制药公司放弃了与EIDD-2801类似化合物的开发，因为它具有诱变特性。Perlmutter同意，在正常情况下我们不希望诱发突变，但他说，该药物（可作为药丸服用）在英国的试验中已证实“耐受性良好”，并且他们计划在生殖和发育生物学动物研究中仔细研究其致癌作用。他指出，治疗传染病的其他诱变药物也已上市。Perlmutter强调，对于新冠肺炎疫情没有简单的解决方案，尤其是在开发和评估疫苗方面。他说：“我不希望人们认为Merck公司的加入将在12个月内解决问题。不是的，这些事情需要很长时间。”

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