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近日，一项由加拿大不列颠哥伦比亚大学和BC儿童医院研究所合作完成的研究表明：与同龄人相比，那些在婴幼儿阶段经历痛苦，且与父母肢体接触相对较少的儿童的DNA甲基化程度较低。“我们认为，表观遗传发育迟缓或暗示儿童无法茁壮成长。”BC儿童医院研究所的教授 Michael Kobor说。
这是首次以人类作为研究对象来展示：在生命的早期阶段，简单的触摸行为会对基因的表达产生深远的影响，且这种影响有可能持续终生。
该研究共涉及到了94名健康儿童。研究人员要求5周龄婴儿的父母以日记形式记录婴儿的行为（如睡觉、烦躁、哭闹或喂食等）以及存在肢体接触的看护行为的持续时间。之后在儿童约4岁半时，研究人员采集了他们的DNA样本。
研究人员检测了这些儿童的DNA甲基化水平。DNA甲基化是指染色体的部分区域被小分子物质标记。这些小分子起到了“变光开关”的作用，帮助控制基因的活性。而甲基化的程度和发生的位置都受到外界条件影响，特别是在童年阶段。而后随着我们年龄的增长，这些表观遗传模式也将通过可预测的方式发生改变。
研究人员发现，那些在婴幼儿阶段曾经历痛苦，且与父母肢体接触相对较少的儿童的“表观遗传年龄”低于预期。这些儿童和受到父母更多触摸的儿童在五个特定DNA位点之间存在着一致的甲基化差异。其中的两个位点分别属于在免疫系统和新陈代谢中发挥作用的基因。
然而，此类表观遗传变化对儿童发育和健康的下游效应尚不清楚。“我们希望跟踪研究这种‘生物学发育迟缓’是否会对儿童的身体健康造成显著的影响，尤其是他们的心理发育。”对于肢体接触所带来潜在影响的研究仍将继续。
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编译：史聪一 编辑：张梦
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