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▲UCC的Maria McNamara博士说：“有羽恐龙化石的皮屑与现代鸟类几乎一模一样。”
5月28日，《自然通讯》发表了来自爱尔兰科克大学（UCC）的古生物学家Maria McNamara和她的团队的研究成果，她们利用电子显微镜研究了1.25亿年前有羽恐龙和早期鸟类羽毛皮屑的化石，进而证明恐龙是如何蜕皮的。
“化石细胞结构保存的非常完好，我们可以看到纳米级的单个角蛋白纤维的螺旋缠绕。让人吃惊的是，化石皮屑与现代鸟类几乎一模一样。化石皮屑由角质细胞构成的，它们非常干燥，充满了角蛋白。”Maria McNamara说。
该研究表明，这种现代的皮肤特征是在中侏罗纪晚期的某个时期进化出来的，这与其他许多皮肤特征的进化过程大致相同。McNamara补充说：“在这个时候，有羽恐龙和鸟类的进化爆发。有证据表明，早期鸟类和恐龙的皮肤为容纳羽毛而迅速进化。”
皮屑是恐龙如何蜕皮的第一个证据。这些有羽的恐龙——小盗龙、北漂龙和中国鸟龙——显然是像早期的鸟类以及现代的鸟类和哺乳动物一样以鳞片蜕皮，而不是像现代爬行动物那样整体蜕皮。
布里斯托尔大学的共同作者Mike Benton教授说：“我们无法研究恐龙的皮肤，然而皮屑证明了恐龙没有像现代的蜥蜴和蛇一样脱落整个皮肤，而是蜕掉羽毛间的皮肤碎屑。”
现代鸟类拥有高脂的角质细胞，角蛋白很松散，可以让它们在长时间飞行时迅速冷却下来。然而，这些含有胶质细胞的化石表明，恐龙和鸟类羽毛中的角质细胞富含角蛋白，它们没有现代鸟类那么需要降温，可能是因为它们不能飞行或长时间飞行。
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编译：花花 审稿：三水 编辑：张梦
来源：https://www.sciencedaily.com/releases/2018/05/180528172300.htm
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