坐着氢弹去太空？NASA重启核聚变火箭研究！学术资讯

来源：科学解码

如果美国宇航局想要更快到达火星，那就要解决许多火星任务带来的问题，比如危险的辐射、太空食物储备和幽居病（因长期离群独居而引起的忧虑、烦躁等情绪）等等。但是目前的化学燃料火箭无法帮助我们快速实现这一目标，于是一群工程师开始重启一台1972年就熄火的发动机进行研究。

化学燃料燃烧所提供的能量能够将宇航员送上月球，但是借助这种火箭技术前往火星将是一个漫长的旅程。尽管探索核裂变技术的研究能够追溯到上世纪50年代，但是这种引擎从未真正飞起来过。今年8月份，美国宇航局宣称与原子能公司BWXT签订了一份1880万美元的协议，来为热核推进系统（NTP）设计燃料和反应堆，而这项新火箭技术有可能开启太空探索的新纪元。

美国宇航局马歇尔太空飞行中心NTP项目的主要负责人Michael Houts称：“NTP的强大力量将让我们实现快速的火星往返旅行，而且有可能帮助我们打造出更加先进的系统。”NTP火箭发射所产生的推力足以达到化学燃料火箭的两倍。NTP火箭不借助氧气燃烧燃料，而是使用核裂变反应堆作为火炉，加热液态氢并且排出氢气作为推力。

火箭从推进系统获得推力的大小主要取决于它向后喷射粒子的速度。BWXT公司参与代工的一位研究人员Vishal Patel称：“热核推进系统能够让你更快的达到火星，它的速度几乎是目前火箭的两倍。我们希望能将前往火星所花费时间缩减到3～4个月。”

与其它使用反物质或者核聚变的推进系统计划不同，研究人员一直在考虑核裂变火箭技术的可行性。这一技术的具体研究开始于1955年原子能委员会的漫游者项目（比建立NASA还早了3年），项目以NERVA火箭原型为基础，但后来由于缩减开支在1972年停止了研发进程。在那时美国宇航局已经暂停生产阿波罗18-20号飞船和土星5号运载火箭。NTP技术在上世纪80年代末和90年代初的太空核热推进项目（SNTP）中得到短暂的复活，但是这个项目同样在飞行测试之前就耗光了投资。

BWXT公司NTP项目负责人John Helmey称：“关键在于之前在NERVA火箭上的研究数据得到很好的记录，我们并不是从零开始。我们是在当时研究的基础上进行的研究。”在合同约定内，BWXT将致力于燃料原件和反应堆芯的概念设计，而现在这项研究面临多项挑战。

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