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本地时间昨天晚上约 10 点钟的时候，一枚 SpaceX 的 Falcon 9 火箭载运着首枚 Block III（第三代）GPS 卫星升空，开启了 GPS 导航的新时代。不过，虽然卫星已经进入了轨道，与其搭配的地面设施与系统却要等到 2022 年前后才会就续，也就是说暂时我们还享受不到 Block III 所带来的好处呢。
第一代（Block I）算是个完全试验性的系统，于 1976 年起共成功发射了十枚卫星。在这十枚卫星中美国学到了大量的 GPS 运作知识与经验，应用到了 1989 年起开始发射的第二代（Block II）系统上。第二代系统是真正 GPS 系统开始被大幅民用化的开始，共有五个系列。最早期的两个系列基本上已经因为年岁太老而除役，目前在轨道上为我们提供服务的主要是由 1997 年起发射的 Block IIR、Block IIR-M、与 Block IIF 卫星，共 42 枚。
接替 Block II 的是第三代的 Block III 卫星，从 2000 年就已经开始计划，预计可以将现有的 GPS 精度在理想状况下提升三倍，使误差由现在的 3~10 公尺，缩减到 1~3 公尺。但像许多这类的大型军事系统一样， Block III 面临了大幅度的拖延，不仅卫星本身从预计 2014 年发射，一路拖到了现在 2018 年底，更惨的是，搭配 Block III 卫星的新一代地面控制系统 OCX 进度更是严重落后并超支，目前预计最快要明年才能完全初步建置，之后还要再两年半的时间做试运转，所以虽然第一枚 Block III 卫星已经发射，但暂时还是以 Block II 相同的模式在运转，其带来的精度提升等优势，恐怕要 2022 年才能实现了。
Block III 的惨况估且不说，这次的发射对于 SpaceX 来说却无疑是个巨大的胜利。原先所有 GPS 发射的任务美国空军都是交给既有的合约商（由波音和洛马合组的 ULA），经过 SpaceX 多年抗争后，才终于得以逼迫美国政府开放民间火箭公司投标，并且顺利取得标案。现在 SpaceX 证明了不是只有 ULA 才能符合空军的「高标准」，继 NASA 和国家安全机构（侦察卫星）之后，现在空军的卫星任务也对 SpaceX 打开了大门。
这是 SpaceX 今年第 21 次，也是最后一次发射任务，比去年多了三次。算起来 SpaceX 并没有能大幅增加发射频度，但今年却有不少重大突破发生，包括 Falcon Heavy 的首飞、Falcon 9 Block 5 的首飞、Starlink 的先导测试卫星，以及同一枚下级火箭的三度发射并着陆。接着就看 2019 年，SpaceX 能为我们带来什么惊喜啦！
内容来源：engadget
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原文链接：http://cn.engadget.com/2018/12/24/spacex-completes-first-us-national-security-mission/
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