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近日，伊利诺伊大学芝加哥分校（UIC）的研究人员对79岁至99岁老人死后的脑组织进行了研究，发现新的神经元在老年时仍能很好地形成，而且即使是阿尔茨海默氏症和认知障碍患者的大脑也会存在神经发生，尽管与认知功能正常的老年人相比，这些人的神经发生明显减少。研究结果发表在《细胞干细胞》杂志上。
关于神经发生到底能持续到什么时候，科学家们一直争论不休，之前的研究也显示了相互矛盾的结果。为了解决这一问题，Lazarov和她的同事研究了18名平均年龄为90.6岁的人死后的海马组织（包括那些患有影响海马的疾病的人）。他们对神经干细胞和新生神经元进行染色，结果发现平均每个大脑大约有2000个神经祖细胞以及15万个正在发育的神经元。对这些发育中的神经元的一个子集的分析表明，在患有认知障碍和阿尔茨海默病的人群中，增殖发育中的神经元的数量显著减少。这是第一个发现老年人海马组织存在大量神经干细胞和新生神经元的证据，但这些神经元的功能是否和年轻人的一样仍有待研究。
UIC医学院解剖学和细胞生物学教授、论文的第一作者Orly Lazarov说：“我们发现，90多岁的老年人海马区仍存在活跃的神经发生。有趣的是，我们还在阿尔茨海默氏症和认知障碍患者的大脑中发现了一些新生神经元。”研究还发现，与那些在认知功能测试中得分较低的人相比，得分较高的人的海马体中新生神经元的数量更多，而且这个数量与大脑的病理水平无关。
Lazarov认为，海马区较低水平的神经发生与认知能力下降和突触可塑性下降的症状有关，而与大脑的病理程度无关。对于阿尔茨海默症患者，其病理特征包括大脑中神经毒性蛋白的沉积。她说：“无论病理水平如何，那些在认知功能测试中得分较高的人，他们在死亡时往往有更高水平的新神经发生。病理学和神经发生的影响是复杂的，我们不清楚这两者是如何相互联系的，但很明显，个体之间有很多差异。”
Lazarov对新发现的治疗前景感到兴奋。“事实上，我们发现，神经干细胞和新神经元出现在老年人的海马体，这意味着我们可能会找到一种方法来提高神经发生，例如通过一个小分子，我们也许能够减缓或防止老年人的认知能力下降，尤其是当病程开始的时候，也就是干预措施最有效的时候。”Lazarov说。
“对于新神经元的成熟过程以及老年大脑中神经发生的功能，我们仍有很多不了解，因此很难预测它在多大程度上可能改善认知衰退和阿尔茨海默症的影响。我们发现的越多，就越有能力开发出干预措施，即使对没有阿尔茨海默氏症的人也能帮助保持认知功能。随着年龄的增长，我们都会失去一些认知功能——这很正常。”
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编译：花花
审稿：阿淼
责编：张梦
期刊来源：《细胞•干细胞》
期刊编号：1934-5909
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