社交媒体上的死人数量何时会超过活人？这一天或许比预想的更早到来

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一项新研究表明，在最极端的情况下，脸书上的死者账户数量将在半个世纪内超过活人。研究人员呼吁将这些趋势纳入考虑，正视我们终要面对的数字遗产问题。

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一项新研究表明，在半个世纪之内，脸书（Facebook）可能会被死人占领——届时，在这个世界上最大的社交网络的用户群体中，已去世的用户会比活着的活跃用户还多。

这一颇具争议性的预测来自牛津大学（University of Oxford）的两名研究者，他们处理了大量脸书用户的数据，希望能提出更普适的观点，这并不是特别针对脸书，而是为了讨论社会应该如何处理（或不处理）数字遗产。

社交媒体已经不再是新鲜事物。近年来，对于人们死后其社交媒体账号该如何处理这一问题的关注度日益增长。

尽管我们中的一些人（以及我们的家人）正在采取措施，收回或注销死者的社交媒体账号，但就整体而言这一问题仍有待探索，来自牛津互联网研究所（Oxford Internet Institute，OII）的研究者卡尔·奥曼（Carl Öhman）和大卫·沃森（David Watson）说道。

沃森说：“历史上从未有过如此庞大的人类行为和文化档案被汇集在同一地方。在某种意义上，控制这些档案就是控制了我们的历史。”

研究者声称，到目前为止，关注网络死亡的宏观和定量研究都很少。

为了阐明他们所谈论的现象涉及范围之广，我们需要意识到类似脸书这样的社交网络到底有多庞大。目前，该社交网络每月的活跃用户超过 23 亿。当然，他们的实际用户数量甚至比这还多，因为很多脸书用户不会每个月都使用这个网站。

令人遗憾的是，造成这种情况的原因，至少其中的部分原因，是由于数百万用户已经去世。据估计，在脸书成立最初的八年里，大约有 3 千万用户去世，可见该网站的规模之大。

在他们最新的研究中，奥曼和沃森想从这些数据外推，表明我们其实才仅仅触碰到了数字死亡困境的表层。

网络漫画 xkcd 多年前就关注过这片网络上的坟墓，但这项新研究使用了来自联合国的最新死亡数据，以及脸书受众分析工具提供的信息。

在最新的计算当中，研究者考察了两种情景：情景 A，假设从 2019 年起没有新用户加入脸书，测试会发生什么；情景 B，假设脸书继续以目前每年 13% 的全球增长率扩张，测试会发生什么。

在情景 A 中，到 2100 年将有 14 亿脸书用户死亡，期间死亡率稳步增长，并在 2077 年达到顶峰，届时仅在一年时间内就将有超过 2900 万用户死亡。

在情景 A 中，脸书自 2019 年起停止增加新用户。图片来源：Öhman & Watson, Big Data & Society, 2019

“请注意，在这些保守的假设下，脸书上的死亡账户数量将在大约 50 年内超过活着的人数，”研究者在他们的论文中写道。

然而该团队也承认，情景 A 不太可能发生，因为没有证据表明脸书可能会立即停止向网站添加新用户。

相反，情景 B 的持续增长预测表明，脸书也可能会蓬勃发展，直至遥远的未来，直到死亡账户日积月累，数量赶上活着的用户。

在情景 B 中，脸书的用户增长率保持不变，直到市场饱和。图片来源：Öhman & Watson, Big Data & Society, 2019

研究者写道：“每年 13% 的持续增长率使得脸书上死亡用户的预期数量增加了 3.5 倍，总计 49 亿。”

“与情景 A 不同的是，在本世纪内，死亡用户的数量没有显示出任何超越活着的用户的迹象。然而，死亡用户所占比例仍然很高，在 22 世纪的头几十年，死亡人数很可能将与活着的人数持平。”

当然，尽管所有这些预测略显怪异且具有争议，更重要的是我们需要开始考虑这些长期变化趋势，它涉及到个人信息和网络身份的问题。正如该论文的研究者们所说，他们的研究向“探索社交媒体中死亡的宏观和定量研究经验”迈出了第一步。

“在社会层面上，我们才刚刚开始提出这些问题，还有很长的路要走，”奥曼说道，“对我们数字遗产的管理最终将影响到每一个使用社交媒体的人，因为我们总有一天会离开人世，留下我们的数据。”

论文信息

【标题】Are the dead taking over Facebook? A Big Data approach to the future of death online

【作者】Carl J Öhman, David Watson

【时间】2019 年 4 月 23 日

【期刊】Big Data & Society

【DOI】10.1177/2053951719842540

【链接】https://journals.sagepub.com/doi/10.1177/2053951719842540 

【摘要】We project the future accumulation of profiles belonging to deceased Facebook users. Our analysis suggests that a minimum of 1.4 billion users will pass away before 2100 if Facebook ceases to attract new users as of 2018. If the network continues expanding at current rates, however, this number will exceed 4.9 billion. In both cases, a majority of the profiles will belong to non-Western users. In discussing our findings, we draw on the emerging scholarship on digital preservation and stress the challenges arising from curating the profiles of the deceased. We argue that an exclusively commercial approach to data preservation poses important ethical and political risks that demand urgent consideration. We call for a scalable, sustainable, and dignified curation model that incorporates the interests of multiple stakeholders.