美探测器或最早明年登月 已选择3家企业向月表运送载荷

在最后一次将宇宙飞船降落在月球后的将近半个世纪，美国宇航局（NASA）于5月31日宣布了其首个机器人返航之旅的细节。但该机构最早可能于明年秋季进行的这次探访并不会设计新的航天器。相反，NASA将购买由同样规模的美国公司制造的3架小型机器人着陆器。它们未来3年内将把NASA的科学和技术载荷运送至月球表面，为2024年美国宇航员再次登月铺路。

NASA已同宾夕法尼亚州匹兹堡的航天机器人技术公司、得克萨斯州休斯顿的直觉机器公司，以及新泽西州爱迪生的超越轨道公司签署了总计2.54亿美元的合同。航天机器人技术公司和直觉机器公司计划在2021年夏天让它们的机器着陆，而超越轨道公司则制定了一个雄心勃勃的计划，打算在2020年9月于月球雨海着陆，后者是阿波罗15号曾经造访过的熔岩平原。

印第安纳州南本德圣母大学月球科学家Clive Neal表示，这些合同代表着该机构迈出的重要一步。他说：“如果你有一个太空计划，保持这个计划的方法就是向纳税人展示投资的回报。”到2024年，这些任务每年可能会发射三到四次，其规律性的节奏可能会抓住公众的想象力，让科学家能够回答一些最近才提出的有关月球的问题。

但是这种投资也是有代价的——失败的风险在增加。例如，上个月，一架低成本的以色列小型着陆器“创世纪”号便在月球表面坠毁。“其中一些计划会失败。”Neal说，“但失败是一种学习经历。”

尽管NASA不是这些任务的唯一客户，但它将是最大、最重要的客户。航天机器人技术公司首席执行官John Thornton在声明中称，该公司已开发着陆器10年，它将在其“游隼”号着陆器上搭载多达14台NASA的科学仪器，另外还有来自其他7个国家的14台有效载荷。“NASA现在是未来月球任务的主要合作伙伴。”

超越轨道公司的计划是由其印度合作伙伴研发的着陆器推动的。该公司将携带4个有效载荷，计划使用SpaceX公司的猎鹰9号火箭发射升空。超越轨道公司和航天机器人技术公司都计划在着陆后部署非NASA研发的小型机器人漫游车。

直觉机器公司并不像它的同行那么出名。该公司将携带5个有效载荷到风暴之海，这是一个位于月球近侧西部边缘的熔岩平原。总的来说，每家公司都提出了自己的着陆地点，这3家公司都将重点放在此类平原上，并试图将潜在危险降到最低，进而展示自己的能力。“安全着陆是最重要的。”Thornton说。

NASA已经要求自己的科学家和外部研究人员选择可以放置在着陆器上的现成的飞行仪器。虽然该机构已经确定了一些仪器，但还没有决定如何在着陆器中进行分配。其中一个共同的主题将是关注对月球上的水的了解，它们可能远比人们想象的丰富。“在很多情况下，即使在5年前，我们也不知道该对这一科学领域提出什么样的问题。”NASA驻华盛顿特区科学副局长Thomas Zurbuchen说。

去年年底，NASA曾宣布，已经选择了9家公司竞争为月球运送科学仪器的定期合同。商业月球有效载荷服务（CLPS）计划提供总额26亿美元的合同，获选公司将提供包括载荷整合及操作、载荷发射、月球着陆等在内的一系列“端到端”商业载荷运送服务，这些载荷将为宇航员探索月球及火星做技术准备。CLPS的目的是启动该机构的登月计划，刺激私营部门的发展——它会向私营太空公司支付费用，让后者为空间站运送货物。此次没有被选中的公司仍有资格投标未来的任务。

与NASA的传统任务相比，这些着陆器的性能相形见绌。它们只被要求运行两个星期。其着陆地点并不特殊，但它们的成功将为机器人探索月球两极和远端铺平道路——长期以来，那里一直是科学家讲述太阳系历史的科学目标。

密苏里州圣路易斯行星科学研究所月球科学家Ryan Watkins说，它们也是“确保人类在2024年前安全重返月球所需技术和架构的关键试验田”。

2024年人类重返月球的目标是月球南极。Zurbuchen说，这意味着未来CLPS奖的目标几乎肯定是该地区。“我们想去探索将要着陆的地方。”