4800万年前，地球上可能就已经有蓝色的鸟了

Eocoracias brachyptera的化石。

远古时代的鸟类也像现代鸟类一样多姿多彩吗？

近日，来自英国谢尔菲德大学的进化生物学家们发现，一种生活在距今4800万年前的树栖鸟类Eocoracias brachyptera有可能具有蓝色的羽毛。这是首次在化石中发现这种颜色的残留物。

研究者检测了来自不同颜色的现代鸟类的72个羽毛样本以及小心翼翼从E. brachyptera的化石化羽毛中收集来的12份有机物样本。之后，该研究小组分析了其中含有色素的细胞结构——黑素体的形状和大小。黑素体的形状和羽毛和毛发的特定颜色有关，例如腊肠型的黑素体包含黑色色素，而圆形的肉丸状黑素体包含红棕色色素。

不过，蓝色是令科学家感到棘手的颜色之一。像蓝色、绿色和彩虹色等——例如蜂鸟羽毛的颜色——都被称为结构色。产生这些颜色的关键在于羽小支上的微妙“装置”：它包括一个海绵状的、充满空气的角蛋白层，并覆盖着一层含有黑色色素的黑素体。对于蓝色的鸟来说，“顶层的角蛋白结构会折射蓝光，下面的黑素体则吸收剩余的其它波长的光。”英国谢菲尔德大学的进化生物学家 Frane Babarović说。角蛋白通常不能很好地在化石中保存下来，但黑素体可以，因此Babarović和同事们试图将蓝色羽毛中的黑素体的形状与其它颜色羽毛中的区分开来。

蓝色现代鸟类以及E. brachyptera的黑素体确实有着独特的形状，Babarović等6月26日发表在《英国皇家学会界面杂志》的论文得出以上结论。这些黑素体很长（约1400毫微米），相对较宽（约300毫微米），比在黑色羽毛中发现的黑素体更大更圆，但也不像那些与红棕色或彩虹色相关的黑素体。

不过研究小组发现，这些微观结构的形状与那些呈现灰色的黑素体形状相似。这表明蓝色和灰色在进化上是相关联的。这种相似性让我们很难知道古代鸟类究竟真的是蓝色的，还是说更像现代鸟类一样是灰色的。但是一旦蓝色在某一科中进化出来，就会倾向于在这一科的其它种群中出现。E. brachyptera的许多现代亲缘种，如翠鸟和笑翠鸟都有着蓝色的羽毛，这让科学家们更加倾向于相信，这一古代鸟类也是这样的。

普林斯顿大学进化生物学家Klara Norden没有参与这项新研究，她说:“这是一个尚未得到充分研究的领域。以前没有人真正大规模地研究过除彩虹色以外的结构色，因为我们以前从未有过这样的资料。而这项新研究揭示了这些黑素体的形状，这真的很令人兴奋。”

比利时根特大学进化生物学家马Matthew Shawkey指出，在不了解化石谱系的情况下，很难区分蓝色和灰色，这限制了这一发现对识别其他古代鸟类的颜色的用处。尽管如此， Shawkey说：“这是一个非常巧妙的研究，也是一个出乎意料的研究。”

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编译：Sky 

审稿：三水 

责编：张梦

期刊来源：《英国皇家学会界面杂志》

期刊编号：1742-5689

原文链接：

https://www.sciencenews.org/article/signs-color-blue-found-fossil-bird-first-time?tgt=nr

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