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目前正在火星一个名为「盖尔撞击坑」的地点晃荡的好奇号（Curiosity）火星探测车，上周测得了惊人的甲烷读数。相对于平常低于 1 ppb（十亿分之一）的背景浓度，空气中的甲烷含量一下跳到了 21 ppb，且火星轨道上运转的卫星也同时测得了盖尔撞击坑内的甲烷读数异常，因此可以排除是仪器故障。为了做进一步的确认，科学家将于近日再次进行更慎密的采样，确保读数无误。
这不是好奇号在火星上首度测得高甲烷读数，在 2013 年（也就是着陆次年），就有过一次 7 ppb 的高峰，也开启了科学家对于火星表面甲烷量的兴趣。之后借由改进测量方法，好奇号得以长时间以较高的精确度测量环境中的甲烷密度，也发现了密度会随着季节而改变。然而，这六年来并没有再有过一次高峰，直到稍早的这一次超高读数，为上个高峰的三倍。
由于甲烷在火星表面受到阳光照射后，最慢百年就会分解殆尽，因此可以确认这些测得的甲烷不会是一直存在于火星大气中，而是有补充来源的。最直接的解释，就是在地层下有古代留存下来的甲烷库，让甲烷气体几亿年来不断地少量渗出，但科学家也不排除其来自生物来源的可能性，经由生物作用转换而成。这两种可能性对于科学来说都有着极重要的意义 —— 发现火星生物的话自然不用说，就算是只有天然的甲烷库，也能为首批前往的人类提供极易取得的燃料。
但下一个探测车 Mars 2020 并没有专门的甲烷分析设备，因此就当下来说，科学家只有各种猜测，而没有任何可靠的证据来指出突增的甲烷从何而来。或许未来还要再有专门的任务，才能获得解答了吧！
内容来源：engadget
来源：engadget
原文链接：http://cn.engadget.com/2019/06/24/curiosity-rover-detects-methane-gas/
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