科学家或发现首个“星际来客”

夏威夷的“泛星计划”1号望远镜首先发现了这一星际物体。图片来源：Rob Ratkowski/夏威夷大学

　　遍布于世界各地的望远镜都在热烈欢迎然后挥手告别一个新的太阳系访客—— 一颗快速移动的小行星，或者可能是一颗彗星。美国宇航局（NASA）10月26日宣布，这可能是人类观测到的第一个造访太阳系的星际物体，该天体已被天文学家发现并观测到。

　　这颗不寻常的“星外来客”是由檀香山夏威夷大学运营的“泛星计划”1号望远镜本月19日发现的，当时该望远镜正在执行为NASA寻找近地物体的例行夜间巡天任务。

　　据美国媒体报道，夏威夷大学博士后研究员Rob Weryk最先发现了这个运动的物体，并上报了NASA下属小行星观测中心。同时欧洲空间局（ESA）在加纳利群岛的特内里费望远镜也证实了该天体的存在。该天体直径约400米，移动速度很快，被暂时编号为A/2017 U1。

　　该天体的进入速度为25.5千米/秒，它是如此极端，以至于天文学家认为它不是太阳系内部那种典型的小行星或彗星。

　　与此同时，Weryk查阅“泛星计划”1号望远镜拍摄的数据后发现，A/2017 U1在头天晚上的运行数据也被记录下来。Weryk同样认为，它的运行轨迹不同于普通太阳系小行星或彗星，应该来自太阳系之外。

　　“这是我所见过的最极端的轨道。”加利福尼亚州帕萨迪纳市NASA喷气推进实验室(JPL)轨道专家Davide Farnocchia在一次新闻发布会上表示，“它的运行速度非常快，在这样的轨道上，我们可以满怀信心地说，这个物体正在向太阳系外飞去，并且不会再回来。”

　　JPL近地小天体研究中心绘制了A/2017 U1的轨迹，发现它来自天琴座方向，从几乎垂直于太阳系各行星轨道平面的角度，以每秒25.5公里的高速向太阳系靠近。9月2日，该物体在水星轨道范围内穿过太阳系行星轨道平面。9月9日，在太阳重力作用下，这个本来逐渐远离太阳系的物体在行星轨道平面之下来了个急转弯，从地球运行轨道之外、距地球约2400万公里处穿回太阳系行星轨道平面之上，朝飞马座方向飞去。

　　这样的太空岩石或者彗星的存在并不让人感到奇怪——有科学家预计，这样的天体正在银河系中游荡，是行星形成后喷射的产物。当然天文学家还需要进行更多的观察以证实它的起源。最终，这个访问者需要一个名称，而目前还没有命名这样的太阳系访客的规则。

　　“我们一直推测应该存在这样的天体，因为在行星形成的过程中，许多物质都被行星系统喷射出来。而最令人惊讶的是，我们之前从来没有见过星际天体经过。”Karen Meech说。他是夏威夷大学天文学研究所的天文学家，专门研究小型天体及其与太阳系形成的关系。

　　由于这是迄今所发现的第一个此类天体，所以命名这类天体的规则需要由国际天文学联合会确立。

　　“为这一天，我们已经等了几十年了。”JPL近地天体研究中心主任Paul Chodas说，“长期以来，人们一直在推测这些天体的存在，即这些小行星或彗星在恒星之间移动，偶尔也会穿过我们的太阳系，但这是第一次获得这样的发现。”Chodas指出：“到目前为止，一切都表明这很可能是一个星际天体，更多的数据将有助于证实这一点。”