4300年前的蝙蝠吃什么？学术资讯

牙买加的蝙蝠。

粪芯

在牙买加，一个名为“Home Away from Home”的洞穴深处保存着一座蝙蝠粪便“宝库”。4300年来，蝙蝠在此留下了一层又一层排泄物。就像湖底的沉积层以及南极洲的冰芯一样，这些厚达两米、几乎未受到外部因素影响的粪便保存了很多有关过去的信息，比如千年来的气候变化情况、蝙蝠食物来源的变化情况等等。

“大多数情况下，我们利用湖泊沉积物来研究自然档案并重建自然历史。这是第一次通过粪便对千年前的蝙蝠饮食进行解读。”加拿大渥太华大学的湖沼学家Jules Blais说。他与同事一起在《地球物理学研究：生物地理》杂志上发表了这项针对蝙蝠的新研究。

他们在上述洞穴中垂直钻取了一处“粪芯”（从表层直到底部年代最久远的粪层），并将其带回实验室，进行生物化学分析。Blais说：“我们根据放射性碳同位素数据推断，这里最古老的粪层可以追溯至4300年前。”

新研究着眼于被称为甾醇的生物化学标记物，一种由植物和动物细胞产生的稳定的化学物质。这些甾醇经过蝙蝠的消化系统进入粪便，可以被保留几千年。

研究表明，来自牙买加洞穴的蝙蝠粪便记录了人类活动——如核试验、含铅汽油燃烧等——所产生的化学信号。这些信息与放射性碳年代测定法一起，帮助研究者将历史信息和地球气候史上发生的事件联系在一起。

觅食时的蝙蝠可以为植物授粉、抑制虫害及散播种子。如果它们因气候变化改变饮食结构，就会对生态系统和农业系统产生影响。

新研究通过比较各层蝙蝠粪便中的植物和动物甾醇的相对数量，获知了蝙蝠的食物来源随时间所发生的变化。

不仅如此，研究团队还跟踪调查了现在生活在伯利兹的蝙蝠，分析其食物和排泄物中的甾醇种类以及数量，获得了蝙蝠进食不同食物时粪便中甾醇变化的基线。

新研究表明，在1000多年前的中世纪暖期（公元900至公元1300年），相较于动物甾醇，粪便中的植物甾醇出现峰值。中美洲湖床沉积物的岩心表明当时美洲的气候异常干燥。相似的峰值也出现在3000年前的米诺斯暖期（公元前1350年）。

“干旱环境对昆虫来说十分不利。”Blais说，“我们推测，蝙蝠在干旱时期倾向于食用水果。”研究人员还发现，蝙蝠粪便中的碳成分发生了变化，这可能与十五世纪牙买加引入了甘蔗有关。

“这里几乎没有湖泊，好在蝙蝠粪便为我们提供了历史信息。不仅如此，它们还包含一些湖泊中没有的生物信息。”Blais说，“接下来还有很多工作要做，还有很多洞穴要挖。”

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编译：橘子