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高科技新词·核酸疫苗

疫苗是人类对抗病原体的重要工具，历经了数百年的发展。简单来说，疫苗的接种就相当于一次“模拟攻击”，以此“训练”我们的免疫系统做出反应，产生针对性的抗体并形成免疫记忆。这样一来，以后有真的病原体“入侵”时，我们的免疫系统就能及时做出响应，避免严重病症的发生。

最初的疫苗使用的是真的病原体，免疫效果很好，但是受种者有着患病甚至死亡的风险。比如中国古人发明的“种痘术”就使用了有侵染活性的天花病毒。这种方法辗转传入欧洲之后，启发了英国医生爱德华·詹纳，发明出了现代疫苗的鼻祖——接种牛痘法。而牛痘病毒并不是天花病毒，只是比较类似而已，但足以让免疫系统得到足够的“训练”。此后法国微生物学家路易·巴斯德发明了减毒狂犬病疫苗，是用比较弱的攻击来“训练”免疫系统。

爱德华·詹纳为婴儿接种牛痘

不过，既然是“训练”，为什么要“真刀真枪”呢？科学家们在20世纪30年代发明了灭活疫苗用以对付流感病毒。这些疫苗实际上是经过化学方法处理过的流感病毒，相当于病毒的“尸体”，已经失去了侵染人体的能力。但是我们的免疫系统还是会对它们做出反应，产生相应的抗体，从而形成免疫记忆。

随着人类对于病原体和自身免疫系统的认识逐步深入，我们知道免疫系统所识别的其实只是病原体表面的一些分子。于是有科学家想到，只用病毒表面的蛋白质分子作为疫苗来接种，就能让人体产生相应的抗体。这类疫苗就称为亚单位疫苗。亚单位疫苗不涉及活病毒的操作，因此更安全，但是免疫效果相对较差，往往需要通过多次接种来强化。

进入21世纪以来，生物学家对于很多生命问题的认识都深入到了分子层面。疫苗技术也迎来了革新，出现了核酸疫苗。这类疫苗像亚单位疫苗一样，是通过病毒蛋白质来刺激我们的免疫系统。但核酸疫苗中并不包含病毒蛋白质，而是把编码这些蛋白质的核糖核酸，也就是信使RNA注射到了身体中。通过脂质体，或者是一些对人体安全的病毒作为载体，这些核酸能够被送入人体细胞，而我们的细胞就会依照这些核酸的编码来生产病毒蛋白质。于是，我们的细胞自己生产出了“亚单位疫苗”，并且能够维持足够长的时间，实现了对免疫系统的持续有效刺激。

如果把疫苗对免疫系统的作用比喻成拆弹训练，那么最早的疫苗就是把真的炸弹送入人体来训练免疫系统，有着极高的危险性；灭活疫苗就像是不装炸药的炸弹，几乎没有危险；亚单位疫苗干脆只剩下了炸弹上的定时器，不但安全，而且便宜；而核酸疫苗就相当于定时器的一张设计图，是一种最高效的疫苗。在此次新冠疫情期间，核酸疫苗也在多个国家获批投入了紧急使用，并显现出了较强的保护作用。作为一种最新型的疫苗技术，这也是核酸疫苗第一次在人群中的广泛接种，其副作用和有效性等问题还需要未来的进一步跟踪研究。