科学家建议向天王星派遣专用探测器

“旅行者2号”拍摄的天王星。图片来源：物理学家组织网

科技日报记者 刘霞

美国约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室的行星科学家凯瑟琳·曼特在最新一期《科学》杂志上发表观点文章称，美国国家航空航天局应向天王星发射一个专用探测器，揭示其大气层的“庐山真面目”以及其是如何形成的。

大气层厚的行星很难研究，如果这些行星上没有供探测器着陆的地方更是“雪上加霜”。曼特认为，尽管如此，对这类行星开展研究也非常重要，而2032年将是发射天王星探测器的好窗口，届时木星与地球对齐，探测器可借助木星的引力弹弓效应。

天王星距离太阳达到了19个天文单位（1天文单位指地球和太阳之间的平均距离，约1.5亿公里），处于太阳系的边缘地带。

目前只有“旅行者2号”探测器访问过遥远的天王星，探测器收集了许多关于天王星的关键信息。

天王星大气的主要成分除了氢和氦外，还含有较高比例的水、氨和甲烷等“冰”物质，因此天文学家又将天王星划为“冰巨星”。

曼特强调说，向天王星派遣探测器，可确定其内核由岩石还是冰构成，或许还可解释这颗冰巨星是如何形成的。