紫色细菌或主宰外星

科技日报记者 刘霞

绿色是最常与地球表面生命联系在一起的颜色，地球上的很多生物体利用叶绿素进行光合作用以繁衍生息。但美国科学家发布新报告指出，有些系外行星上的细菌可能很少或根本不接收可见光，而使用不可见的红外辐射进行光合作用。此类细菌含有紫色而非绿色颜料，因此在这些细菌栖居的天体上，紫色可能是新的绿色。相关论文发表于16日出版的最新一期《皇家天文学会月报》。

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最新论文第一作者、康奈尔大学卡尔·萨根研究所博士后利贾·冯塞卡·科埃略指出，紫色细菌可以在各种条件下繁殖，其或许能主宰很多系外行星。这些天体将产生一种独特的“光指纹”，有可能能被下一代地面和空间望远镜探测到，包括计划中的极大望远镜和宜居世界天文台等。

科埃略收集并培育了20多种紫色硫细菌和紫色非硫细菌的样本，这些细菌可在浅水、海岸、沼泽到深海热液喷口等多地生存。在测量了紫色细菌的生物色素和光指纹后，研究人员创建了拥有不同条件和云层的类地行星模型。结果显示，在一系列模拟环境中，紫色细菌都会产生颜色鲜明的生物信号。

研究团队表示，统称为紫色细菌的细菌实际上有多种颜色，包括黄色、橙色、棕色和红色。这些细菌使用更简单的光合作用系统，在低能量的红光或红外光下茁壮成长。在植物型光合作用出现前，这些紫色细菌在早期地球上可能非常普遍。因此，其可能也特别适合在围绕较冷红矮星运行的行星上繁衍生息，这些红矮星是银河系中最常见的类型。

科埃略指出，迄今为止，天文学家已经确认了5500多颗系外行星，其中包括30多颗潜在的类地行星。他们正以地球上的生命为指导，对系外行星反射光中各种生物和矿物的颜色和化学特征进行编目。在许多不同的世界上，紫色可能是新的绿色。科学家需要创建一个生命迹象数据库，以确保望远镜不会漏掉与地球生命大相径庭的生物。