“地卫二”出现了？但它或许不会在地球停留太久

来源：牧夫天文

原作：Elizabeth Howell

原文链接：

https://www.space.com/minimoon-2020-cd3-discovery-around-earth-explained.html

2月15日，科学家们发现了这颗“微型卫星”并预言，由于其轨迹的不稳定性，这个小天体将于今年4月份离开地球轨道。

目前天文学家对这个“微型卫星”知之甚少，以至于他们没法确认这个天体会不会是一个人造物体，比如一颗废弃的卫星。但是天文学家们还是判断这个东西大概率是一个很小的小行星。虽然它不会对地球造成威胁，但同时它也告诉了我们在太空中的环境是多么多变。

图源：国际双子天文台/美国国家光学-红外天文研究实验室/

ARUA/G. Fedorets

“微型卫星”的合作发现者Kacper Wierzchos介绍说，据国际天文学联合会(IAU)小行星中心(MPC)提供的信息，这颗小天体的轨道和目前已知人造物体的轨道都不匹配。根据观察来看，这颗小天体的轨道并没有受到太阳光压引起的摄动影响，但这种摄动效应在人造卫星身上很常见。

但是Wierzchos表示自己仍然不愿意对这个天体的属性过早地下断言。“它是人造天体的可能性依然存在，所以我对于任何表述都应当谨慎，”他说。“我不愿意看到大家狂欢了一番却最后发现这是个人造物体的情况。”

由NASA资助，亚利桑那大学承担的卡特琳娜计划(Catalina program)旨在搜寻天空中快速移动的物体。在取得发现的那天晚上，Wierzchos和卡特琳娜计划的一名专家Theodore Pruyne正巧在望远镜前守着。在观测条件良好的夜里，望远镜可以一晚上对40个近地小行星展开观测，其中多数都是先前已知的。但在2月15号夜里，望远镜的视野里出现了一个从未发现的天体，二人随即将发现报告给了MPC，发现结果随后得到了其他天文学家的确认。

图注：来自卡特琳娜计划的观测结果，图中显示这颗天体正在天空中移动

图源：K. Wierzchos/T. Pruyne/亚利桑那大学/卡特琳娜计划

这颗新发现的天体目前已经有了编号：2020 CD3，它在刚发现时就非常模糊，只有20等。如此微弱的亮度对卡特琳娜计划的望远镜也是一个检验，而且显然这个视星等已经远远超越普通天文爱好者手里的望远镜的能力了。而现在，这个天体的视星等已经下降到了23等，只有大型的专业望远镜才能看见它。

在发现后的几天夜里，Wierzchos和他的合作者对该天体进行了跟踪。计算显示最有可能的情况是，这个天体一开始是围绕太阳运行的，大约从2017年开始受地球引力影响被拖入地球轨道。

那为什么我们在将近三年的时间里面都没发现它呢？Wierzchos解释，首先全天域是很大的，望远镜用来搜寻的时间有限。同时他也强调了这个天体的暗淡程度以及多变的轨道在其中的作用。

2020 CD3拥有一个“混乱”的轨道，因为它同时受地球和月球的引力拉扯。它与地球的距离一直在0.2-4.5个地月距离之间变动，2月26日最后一次观测它时它正处于2.5个地月距离的位置。

不仅是距离，它环绕地球的周期也是在变动的。它的周期目前还很难被准确测定，但预计应该在一个月左右。

天文学家们目前总计已经观测了2020 CD3只有六到七次，所以还没有足够的信息来绘制它的光变曲线。如果有足够数据的话，天文学家们就能辨认它是什么类型的小行星，以及它的大小和自转速度。

据估计，假设这个“微型卫星”是一颗碳质小行星，那么它的大小应该有一辆小汽车那么大。Wierzchos希望在这个小天体离开之前能得到其他望远镜机构的协助观测，比如位于波多黎各的阿雷西博天文台，或者夏威夷凯克望远镜。

另外他还准备对卡特琳娜计划过去的观测数据进行挖掘，看是否能发现以往遗漏了的关于2020 CD3的信息。他虽然目前还没有找到相关结果，但仍然表示在一些机构的档案里还是有找到的可能性，比如卡特琳娜计划以及小行星碰撞预警系统。

Wierzchos希望卡特琳娜计划能赶在2020 CD3变得更暗前再进行几次观测，但是这已经是在和地月两大天体的引力拉扯做赛跑了。他们知道，在不久的将来，这颗“微型卫星”终将从我们的视线中淡出，继续前往无尽的太空，开始它自己新的冒险旅程。