古生物学：不喜欢改变的树鼩

本周《科学报告》上描述了一个新的化石物种，麒麟树鼩（Ptilocercus kylin），它代表了树鼩类群的最古老化石记录。这个化石新种来自中国渐新世早期，并且与现代的一种树鼩高度相似。

树鼩被广泛的认为是灵长类动物祖先的一个活样例，被长期称为“活化石”，不过真的属于树鼩类群的化石实际上很少，主要由一些零散的牙齿组成。

倪喜军和他的研究团队发现了一个保存有树鼩第二臼齿和第三臼齿的右下颌碎片，他们把这个化石命名为麒麟树鼩。这块化石发现于中国云南省的李家洼哺乳动物化石点，可以追溯到3400万年前的渐新世早期。研究者认为这块新的化石代表了树鼩类群确切的最古老的化石证据，并且让树鼩的化石记录的时间长度翻了一倍。他们显示麒麟树鼩和现今的笔尾树鼩惊人的相似，笔尾树鼩被认为是存活的麒麟树鼩中最接近祖先的物种。

研究者对于化石进行的形态学比较和系统发生学分析支持长期的假设，笔尾树鼩属动物在形态学上十分保守，而且可能保留有包含了灵长类，飞狐猴、更猴与树鼩的统兽总目的祖先的很多特征。研究者认为麒麟树鼩的发现提供了一个在3400万年中形态演化缓慢的哺乳动物的很好的例子，而新生代时期东南亚持续稳定的热带环境很有可能在这支形态上保守的演化分支的存活上起到了至关重要的作用。