又一个考古谜题被解开

艺术复原图。

Tanystropheus hydroides、Tanystropheus longobardicus和人类的体型对比。

正在捕食的Tanystropheus

头骨3D复原图。

1852年，名为Tanystropheus的化石问世，并从此一直困扰着科学家们。这些化石中，大的长约20英尺，小的则只有4英尺。考古学家一度认为它们属于翼龙家族，而那些长而中空的化石骨骼则是用来支撑翅膀的指骨。然而不久之后，研究者发现这些骨头其实是颈骨。因此，大型的Tanystropheus应该是一种长20英尺的爬行动物，并拥有比躯干长两倍的、10英尺长的脖子。时至今日，科学家仍不清楚这些令人着迷的古生物究竟生活在陆地还是水中，以及更小一些的标本是幼体还是完全不同的另一物种。

据美国“物理学组织”网站8月6日报道，以上谜题或许有了答案。研究人员利用CT扫描Tanystropheus破碎的头骨，并使用数字技术对其进行重建后得到的证据证明，这是一些水生动物。此外，骨骼上的骨环数据表明，考古学家发现的大小不一的化石实际上是不同的物种。它们生活在一起，但因为捕食的对象不同而避免了彼此之间的竞争。

“CT扫描的威力使我们能够看到化石中无法用肉眼观察到的细节。” 苏黎世大学研究人员Stephan Spiekman说，“从一个被严重压碎的头骨，我们已经能够重建一个几乎完整的3D头骨，揭示其重要的形态学特征。”

复原图显示，Tanystropheus和鳄鱼相似的吻部之上有孔，表明它们生活在水里。它可能会埋伏起来，等待鱼和乌贼类的动物游过，然后用长长的弯曲的牙齿将猎物钩住。它们也可能爬到陆地上产卵，但总的来说，主要还是呆在海洋里。

“我研究Tanystropheus已经三十年了。这次能够揭开它的神秘面纱，我感到心满意足。” 芝加哥菲尔德博物馆的古生物学家Olivier Rieppel说。他是这项发表在《当代生物学》杂志上

的新研究的作者之一。Rieppel 对于证据指向Tanystropheus生活在水中一点也不感到惊讶。“它们的长脖子对陆地生活没有意义。在陆地上，这种脖子反而碍事。”

Tanystropheus生活在2.42亿年前的三叠纪中期。彼时，恐龙刚刚在陆地上出现，海洋则被巨大的爬行动物所统治。“Tanystropheus看起来就像一只身材短粗，脖子却非常非常长的鳄鱼。” Rieppel说。奇怪的是，对于脖子这么长的动物来说，它只有13块被拉长了的颈椎（我们在长颈鹿身上可以发现类似的事情。长颈鹿跟人类一样，只有7块颈椎）。而且，Tanystropheus的脖子相当不灵活，由一块被称为颈肋骨的骨头加固。

 对于谜题的另一方面，即大小两种Tanystropheus 化石是否为同种动物，研究人员选择研究化石骨骼的年龄。“我们观察了那些小型化石骨骼的横截面，并且非常兴奋地发现了许多生长轮。这告诉我们这些动物已经成熟了。” 这项研究的资深作者、苏黎世大学研究员Torsten Scheyer说。

研究人员将较大的Tanystropheus命名为Tanystropheus hydroides，以希腊神话中长颈的hydras命名。小的Tanystropheus则被命名为Tanystropheus longobardicus。这些动物的体型不同，再加上大型动物的牙齿为锥形和小型动物的牙齿为冠状，意味着它们可能不会为了同一种猎物而竞争。

“这两个密切相关的物种已经进化到在相同的环境中捕食不同的动物。”Spiekman说，“小T. longobardicus可能以小甲壳动物为食，比如虾，而T. hydroides则以鱼和乌贼为食。这真的很了不起，因为我们原以为Tanystropheus怪异的脖子是特化用于一项任务的，就像长颈鹿的脖子一样。但实际上，它可以用在多种生活方式上。这完全改变了我们对这种动物的看法。”

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编译：Max 

审稿：alone

责编：橘子

期刊来源：《当代生物学》

期刊编号：0960-9822

原文链接：

https://phys.org/news/2020-08-fossil-mystery-super-long-necked-reptiles-ocean.html

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