以现代生态系统来推测古人类的进化环境，怕是行不通了

古人类的进化环境，与现代生态系统大不相同。

人类是如何进化至如今这个模样的？要回答这个问题，需要了解过去700多万年以来，人类祖先究竟生活在怎样的植物和动物群落中。然而，一点点拼凑出百万年前的生态系统图景实在是一项艰巨的工程。为此，很多研究人员都试图通过类比现代非洲大陆的生态系统——如塞伦盖蒂平原——来重建古人类的生活环境。

近日，美国犹他大学科学家领导的研究团队就以上做法提出了质疑，并认为绝大多数的人类进化发生在和现代不同的生态系统中。相关论文于10月8日在线发表在《美国国家科学院院刊》上。

非洲东部盛产哺乳动物化石，加之该地的现代哺乳动物群落也很丰富，这里便成为了科学家们研究古代生态系统的理想之地。在丰富的数据集中，研究者重点关注三个特征：饮食、体型和消化策略。在分析了200多个现代非洲哺乳动物群落和100多个化石群落（形成时间横跨非洲东部700万年历史）的数据后他们发现：70万年以前的哺乳动物群落看起来和现代大不相同。现代非洲生态系统中的主宰是反刍动物，仅有一个单胃的非反刍动物很少（消化效率比反刍动物低，因此需要大量进食），最多有8个物种共同生活在一个区域。与现代格局形成对比的是，东非化石记录显示当时的非反刍动物群落非常丰富，在同一地区有几十个物种共存。

此外，化石群落和现代群落在体型上也有很大的不同。化石记录的巨型食草动物（如大象）比现代多得多。这些动物的数量从450万年前开始稳步减少，直到70万年前，才呈现出和现代更为相似的分布情况。

食草动物群落至关重要，它们影响着各种各样的物种，进而直接塑造了生态系统的结构。“大型食草动物在生态系统中扮演着积极的角色。”犹他州自然历史博物馆考古馆长、美国大学人类学助理教授Tyler Faith说，“古代食草动物群落很可能会消耗更多的植物，这意味着野火的燃料减少了。鉴于野火是现代非洲生态系统的重要组成部分，以上情况可能从根本上改变了整个生态系统。”马萨诸塞大学阿姆赫斯特分校的博士后研究员、论文合著者John Rowan补充说。

在过去的700万年里，是什么推动了哺乳动物群落的变化?有大量文献记载的变化之一是过去400万年以来草原的扩张。许多古代巨型食草动物更喜欢树木繁茂的环境。化石记录显示，这些群落的组成也在随着草原的长期扩张而变化。

大约100万年前，化石记录显示哺乳动物群落的饮食结构发生了变化——控制东非生态系统的非反刍动物数量急剧下降，而仅靠草原扩张无法解释这种变化。研究者发现这与海洋尘埃记录相一致，该地区经历了气候干燥的周期，这对非反刍动物的打击尤其严重。此外，非反刍动物的进食策略依赖于获取丰富的植被，然而这些植被在干旱时期会减少。

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编译：Max 

审稿：阿淼 

责编：雷鑫宇

期刊来源：《美国国家科学院院刊》

期刊编号：0027-8424

原文链接：

https://unews.utah.edu/early-humans-evolved/

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