两栖动物 or 爬行动物？这种形似变色龙的生物令人困惑

成年阿尔班螈类（albanerpetontids）的头骨扫描图。

三种拥有“弹弓舌”的动物骨骼结构对比图。

《科学》杂志近日刊登的一项新研究称：身披“铠甲”，外形怪异的阿尔班螈类（albanerpetontids）化石为我们展现了最古老的“弹弓舌”。

虽然具有和蜥蜴相似的爪子、鳞片及尾巴，阿尔班螈类实际上是一种两栖动物。它们属于两栖动物中不同于青蛙、蝾螈和蚓螈的另一谱系，其生活时期至少可以追溯到1.65亿年前，并且在大约200万年前灭绝。

新研究中，科学家通过一组9900万年前的化石给这下小动物重新下了定义——这是一群利用弹弓式舌头捕食猎物的“守株待兔”者，而不是之前所认为的“挖地工”。此外，它们还代表了另一属类的新物种：Yaksha perettii。

“这项发现说明了这些小动物有很酷的一面，”研究合著者Edward Stanley说，他也是佛罗里达自然历史博物馆数字发现和传播实验室主任，“它们的‘弹弓舌’让我们对该谱系有了全新的认识。”

新发现始于一次错判。2016年，Stanley和研究的领导者、山姆休斯顿州立大学生物科学助理教授Juan Diego Daza共同发表论文，展示了一组被他们认定为稀有蜥蜴的琥珀化石。其中一个幼年标本特征混杂（包含一根特殊舌骨）、令人迷惑。基于化石发现地点的晶体辐射定年法测定结果，科学家最终将其判定为一种生活在9900万年前的古老变色龙。

然而，伦敦大学学院脊椎动物形态学和古生物学教授、阿尔比大学专家Susan Evans读到这份研究报告时，立刻认出了这一标本——它根本不是变色龙。

Evans随即发邮件给Daza表明了自己的看法，在宝石学家Peretti的帮助下，Daza立马对化石进行了重新整理、分析。

其中一块化石吸引了Daza的特别注意，他发现该化石是成年阿尔班螈类的完整头骨。“它看起来完全是‘崭新’的。” Stanley说，“所有部位都原封不动，甚至包括颚肌和眼睑在内的部分软组织。”

阿尔班螈类带有斑点的结实头骨曾让科学家们将其认定为“掘地者”，没人能想到它们居然具有和变色龙一样的生活方式。变色龙的舌头是动物王国中速度最快的肌肉之一，某些变色龙的舌头可以在百分之一秒内从0英里每小时加速到60英里每小时。这种速度源自其特殊的加速肌肉，它可以通过收缩储存能量，在弹出时产生冲力。

如果阿尔班螈类也有“弹弓舌”，就说明这一特征的历史远比变色龙（出现在1.2亿年前）悠久。

化石证据表明，阿尔班螈类至少有1.65亿年的历史，不过，Evans认为它们的谱系可能更古老——起源于2.5亿年前。

此外，“弹弓舌”还帮助科学家们解释了Y. perettii身上一些其它怪异而奇妙的特征，比如非同寻常的颌部和颈部关节以及前视的大眼睛——这些都是属于掠食者的普遍特征。它们也可能像蝾螈一样通过皮肤呼吸。

不过，Yaksha perettii体型很小。根据头骨推测，成年Yaksha perettii大概2英寸长（不包括尾巴长度），幼体的大小是成体的四分之一。

尽管这一古生物标本的保存度和完整度很高，但它在两栖动物族谱中的确切位置仍然是个谜。

研究人员将这些标本的物理特征编码，并在4种两栖动物关系模型中进行了测试，仍没有得到明确的结果。或许，造成这一困难的罪魁祸首正是它不同寻常的特征组合。

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编译：橘子  

审稿：西莫 

责编：陈之涵

期刊来源：《科学》

期刊编号：1095-9203

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https://phys.org/news/2020-11-earliest-rapid-fire-tongue-weird-extinct.html

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