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地球最干旱的沙漠或许能为我们在火星上的生命探索工作带来启发。近期，科学家们发现沙漠中富含粘土的浅层土壤中有多种微生物存活，这表明火星表面下的类似沉积物中也可能有类似情况，而未来的漫游车任务或探测器则可以轻易检测到其中的微生物。
在康奈尔大学和西班牙天体生物学中心的领导下，科学家们初步提出了一种行星探索方法，可以帮助浅层探测车识别火星粘土中的微生物标记。相关研究于当地时间11月5日发表在《自然科学报告》上。
位于智利的阿塔卡马沙漠十分干燥，然而，科学家们却在其在地表下约一英尺的地方发现了湿粘土层，这一粘土层是众多微生物的栖息地——至少有30种新陈代谢活跃的嗜盐细菌和古菌（单细胞生物）在其中生存。“这些粘土中有微生物存活，”通讯作者Alberto G. Fairén说，他是康奈尔大学天文学系的访问科学家，“我们的发现表明，数十亿年前，类似的事情就可能已经在火星上发生过了——也可能仍在发生。”
火星的粘土含量十分丰富，它们能极好地保存有机化合物和生物标志物。如果过去火星上存在微生物，其生物标志物很有可能仍在当地完好保存；如果微生物现今仍存活，则意味着火星也可能存有其他生命。
未来几年内将陆续有探测器抵达这颗红色星球表面进行探测——美国宇航局的“毅力”号探测器将于2021年2月登陆火星；欧洲的“罗莎琳德-富兰克林”号探测器则将于2023年抵达。两者都将在行星表面下的粘土中寻找微生物的生物标志物。“这篇论文有助于指导搜索工作，”Fairén说，“文章告诉我们应该去哪里搜寻，以及应该用什么仪器搜寻。”
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编译：李华
审稿：西莫
责编：陈之涵
期刊来源：《科学报告》
期刊编号：2045-2322
原文链接：
https://phys.org/news/2020-11-clay-subsoil-earth-driest-life.html
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