古生物学: 恐龙骨头中保存的距今7500万年的细胞

Nature Communications发表的一篇论文报告说，似乎是红血球和与胶原蛋白相似的纤维的结构已在来自白垩纪的距今7500万年前的恐龙骨头中被识别出。这一发现表明，化石中有机结构的保存可能远比以前所想的更为普遍。

软组织成分(包括看起来像与蛋白相似的细胞和分子的结构)以前曾在距今数千万年前的化石中被发现，但只是在保存极为完好的化石样本中被发现，而且它们的识别也是有争议的。人们早就假设，蛋白分子会在相对较短的时间内衰变，其保存时间不会长于400万年，因此普遍认为最初的蛋白中只有部分会被保存下来，完整结构已经失去。

现在，Sergio Bertazzo、Susannah Maidment及同事报告了来自八块白垩纪恐龙骨头的有机结构的发现，这些骨头中没有一块是被特别好地保存下来的。其中的一些骨头含有似乎是含细胞核的红血球的结构，当用质谱仪进行检测时，这些结构显示了与鸸鹋血相似的特征。其他结构似乎含有结构性蛋白“胶原蛋白”，其分子扭曲成了胶原蛋白特征性的绳状结构，并含有组成该蛋白的氨基酸的片段。这些发现表明，即便是最不起眼的化石也可能值得进行分子分析。蛋白在地质学时间尺度上的保存也许还能让研究人员对早已灭绝的动物的生理和行为进行研究。