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过去大约10年间，开普勒太空望远镜已扫描超过15万颗恒星，并不断将数据传回地球，帮助科学家做出了很多令人惊叹的重要发现，包括首次对太阳系外的行星进行观测等。但现在，这架NASA最重要的望远镜之一被迫进入休眠状态，以节省燃料。
开普勒的休眠时间将持续到8月初，届时，工程师会将它唤醒，指挥其将机载天线指向地球方向，开始回传数据。如果一切顺利，完成数据回传后，开普勒将利用剩余燃料开展最后的观测任务。
NASA表示，回传的数据可以帮助天文学家确认此前发现的系外行星，并可能发现新的行星，因此，剩余不多的燃料首先要保证数据的回传。NASA预计，开普勒的燃料将在未来数月内耗尽。
开普勒望远镜于2009年发射升空，最初的主要任务是扫描一小片天区，巡天任务持续到2016年。但2013年5月11日，望远镜出现关键故障，无法对原来的天区进行精确定位。从2014年开始，开普勒望远镜进入K2阶段（开普勒任务2）。迄今它已发现了近3000颗已被确认的天体和许多潜在的行星候选者。
今年4月，NASA肩负寻找系外行星任务的全新探测器“苔丝”（TESS，凌日系外行星勘测卫星）已发射升空，将接替完成使命的开普勒。
来源： 科技日报
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