NASA计划2020年向火星发射一艘直升机

▲美国国家航空航天局（NASA）的火星直升机是一种小型的自动旋翼飞行器，将于2020年7月发射。

美国科学科技日报网5月12日消息称，美国国家航空航天局（NASA）计划将在2020年7月在发射“火星2020号”探测器时携带一艘火星直升机——一种小型的自动旋翼飞行器，以证明比空气重的飞行器在火星上的可行性和应用潜力。该飞行器将在佛罗里达州的卡纳维拉尔角空军基地发射升空，预计将于2021年2月抵达火星。这一设备在火星上的低空飞行将有助于解开更多关于火星的奥秘。

NASA局长Jim Bridenstine说：“NASA有令人骄傲的第一历史，让直升机在另一个星球的天空飞行的想法让人兴奋，这个火星直升机给我们未来的科学、发现和火星探险人物都带来了很多希望。”

从2013年8月开始，NASA喷气推进实验室（JPL）开始研究火星直升机的技术开发项目，其技术要求之一就是满足于该大件设备能折叠成小体积的包裹。该团队经过四年的设计、测试和改进，最终让该设备的重量降低到了4磅（1.8公斤）以下，其机身约垒球大小，两根反向旋转的叶片会在大约每分钟3000转的转速下在稀薄的火星大气层中运行——大约是地球上直升机叶片转速的10倍。

总部位于华盛顿的NASA科学任务理事会的副主任托马斯·泽布臣（Thomas Zurbuchen）介绍道：“用NASA的火星直升机来探索火星是科学和技术创新的成功结合，也是未来推进火星探索一个独一无二的机会。”

这架直升机内置了火星任务所需的嵌入功能，包括为其锂离子电池充电的太阳能电池片，以及能在寒冷的火星夜晚让设备保持温暖的加热机制。在直升机能在火星上飞翔之前，它必须被安全顺利运达火星，在运送过程中它将会被绑定在“火星2020号”探测器的腹部。

喷气推进实验室的火星直升机项目经理米米·昂（Mimi Aung）指出：“在地球上直升机飞行的的最高记录是大约4万英尺，火星的大气密度只有地球大气的百分之一，所以当我们的直升飞机还在火星地面时，它就已经相当于在地球上10万英尺的高度了。为了让直升机在低密度的大气环境中飞行，我们必须仔细检查每一件事，让它的结构尽可能稳固、功能尽可能强大的同时还要尽可能轻便。”

探测器抵达火星表面后就会寻找一个合适的地点，将直升机从飞行器上降落到地面上。然后，火星车将会驶离直升机，转移到一个安全距离的位置并在那里向直升机发送传递指令。在直升机电池充满电后并完成一系列测试之后，地球上的控制员将指挥火星直升机进行它的首次自主飞行。昂补充道：”我们（的直升机上）没有飞行员，而地球也远在几光分的距离之外，所以我们没有办法实时控制这个任务。相反，我们（让直升机）拥有一种自主能力，能够从火星地面接收和解析指令，然后自己执行任务。”

根据NASA对该项新技术的展示，科学们认为火星直升机是一个高风险、高回报的项目，并且即使它运行失败，“火星2020号”探测器任务也不会受到影响。然而，一旦它能成功运行，火星直升机可能为探索该星球迎来一个新的未来——作为低空飞行的侦察设备和空中交通工具前往地面行程无法到达的地点。

泽布臣说：“能清楚地看到下一座山后面的状况对未来的（火星）探险家来说是至关重要的。我们已经从其地面和卫星轨道上观测了火星上的壮丽景观，只有从火星直升机（marscopter）上以鸟瞰的角度进一步观察火星，我们才能想象未来的火星任务还可能会解开什么样的奥秘。”

“火星2020号”探测器将对火星登陆地点进行地质评估，确定其环境的可居住性，寻找古代火星生命的迹象，并为未来人类探险者评估其自然资源和环境危害。科学家们将使用探测器上的仪器来识别和采集火星岩石和土壤样本，将它们封存在密封的试管中留在火星表面，以便它们能在未来的火星任务中被带回地球。

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 编译：Jonathan  编辑：程建兰

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